夜半，船在黑夜里徐徐前进，行过芦苇处一片蛙叫蝉鸣，莫不静好。

燕云歌被船舱里此起彼伏的呼噜声吵得睡不着，干脆从船老大那借来盏煤油灯搁在脚边，就着月光下看了一晚上卷宗。

“云歌？”沈沉璧也来到甲板，燕云歌将手中的卷宗放下，挪了个位置，招呼他一起来坐下。

“论勤勉，我不及你。”沈沉璧见她脚边已经看完好几本卷宗，不由感慨。燕云歌轻笑出声，“论才智，我也比不了你，只好勤能补拙了。”

话中客套不难听出，他内心不由难受，又想到此行三番两次遇险，纠结再三还是将内心疑惑问出，“云歌，我一直奇怪，此行你何以会叫上我同去。”

府里接到圣旨时，父亲唯恐是他得罪了哪位权贵，多番打听才知道前因——知是她向陛下举荐的自己，他更加百思不得其解——他以为云歌是报复他当日检举，可几日相处下来，她为人和善，亦对当日之事绝口不提。

燕云歌从卷宗里抬起脸，煤油的灯光昏暗，却不妨碍那双眼睛在黑夜里亮得出奇，她微微笑着，直言不讳道：“觉得我害了你，让你深陷险境？”

沈沉璧没想到她如此坦然，一时缄默。

许久后，他才握起拳，肃起容来说：“那日城墙之上，你问我为何为官，问得我哑口无言，回去几日我一直有反思，今日我便认真回你，我为官为一展抱负，为一展所学，也为我一个兄长，替他达成入仕为官的愿望，我并不是那等贪生怕死爱慕虚荣之辈。”

兄长？没听说沈太医还有儿子。燕云歌有心一想，又很快放下，沈家是传统的世家，旁枝末梢的亲戚多，他口中的兄长未必就是她理解的意思，沈世安不也是沈家的。

听罢沈沉璧的推心置腹，她亦诚恳回道：“好，那你留心听我下面的话。”

“你说。”

“沉璧你为人坦荡腹有才华，一不喜趋炎附势，二不为虎作伥，又得了御史台这么重要的官职，按说你的前途无量，轮不到我替你可惜——”

话到这，她似有顾虑。

“云歌，你有话不妨直说。”

“你不知世故而世故，懂礼数而不越雷池，虽不愿同流合污，亦不善抚众，大事不奏，小事专达，长此以往下去，若我是陛下，也必生不喜。”

语气平淡却字字犀利，沈沉璧脸色不由难看，却因她突然递来卷宗而被迫分神。

“离到惠州还有两日，咱们该布个局了。”燕云歌指着卷宗上的一处，言谈里还有笑意，“这严昆不是个东西，却是个沽名钓誉之辈。”

见谈到正事，沈沉璧心中恼怒发不出来，眉梢紧拧着想了会，回道：“钓誉之徒，积重难返，若不能使其泯灭于官场，不如——让他作茧自缚受其累。”

“我也是这么想。”燕云歌似有认同，又不动声色地起身，看不远处船手爬上桅杆收着帆，双手拢袖笑道：“我们此行为弹劾国舅，朝野瞩目，凭他远在惠州若没有同党，他哪里来的能耐贪污几百万两，我们才出京便遭遇不测就是证明。用寻常方法肯定对付不了这些人，沈大人，我们不妨通力合作，替朝廷拔出这群害虫之马，还朝堂一个干净。”

沈沉璧突然想起出发前父亲的苦口婆心，沉默半晌，艰难道：“云歌，出发前家父对我耳提面命，不时遵嘱，让我……让我随机应变，皆因此案办得好，头功也不在我，办不好，沈家要被我连累，父亲常年在前朝和后宫中奔命，知晓一些暗地里的事，他的话我不能不听——”

燕云歌起身拍了拍沾灰的衣摆，轻笑出声：“沈大人，论揣摩圣意，你当真不及我。”

“什么？”

“此案难办，不是难在严昆国舅的身份，而是他背后的严家。沈大人，万马齐喑究可哀，虽不至于道路以目，但人才济济的朝堂，敢于说真话办实事的官员总还要有的。”

“云歌……”沈沉璧内心极为震撼。

此时天亮了，油灯中的棉芯被人轻轻地掐灭，慢慢地腾起了黑烟。

燕云歌远眺新一天的旭日升起，双眼微眯，一夜未睡的脸庞未见疲态不说，反隐约藏着一股兴奋，那兴奋是她即将开始的仕途向她挥手，而她只需轻轻迈出一步。

为官以来，从九品的蛰伏到现在从七品的迅雷，若此案再办得好，她便是奔着从五品的户部主事去的，至于办不好——她一笑，竟未想过会有办不好一日。

她笑着转身，向沈沉璧伸出手去，“沈大人，这陈旧腐朽的朝堂需要动一动了，万事开头难，就让你我打破这个万难的局面，使朝野不再噤声，国人亦敢肺腑，如何？”

沈沉璧怔愣之下，鬼使神差般伸出手，那手冰冰凉凉地将他用力拉起，力气之大都让他忘了惊讶那手臂的纤细，两人并肩一起看旭日时，他的脑海里不断想着一句话：仗剑行千里，微躯敢一言，男儿从来不恤身，纵死敌手笑相承。

他不及她，他沈沉璧不及燕云歌。

人声鼎沸的闹市之间，有人驾着快马疯狂地喊着“避让，快避让！”，敢在当街纵马，不用说自然是官府中人，百姓早已自觉地让出了一条道路，两旁小贩亦抱起安身立命的家当纷纷退让。

“报！京里来的信！”驿使翻下马，快步朝破旧的衙门里跑去，正赶上里头的人出来，没好气地回，“嚷什么！要嚷得全县的百姓知道京里来信了么！信呢？拿给我，我去呈给大人。”

说话的是县衙的主薄，姓孙，面相精明，体型稍胖，四十开外的年纪。

驿使从马屁股上取过一块腌渍的猪后腿肉，跟在一旁，讨好说道：“孙主薄，这是我家老母亲托我给大人送的一点心意，感激大人上次舍命救我弟弟一事，求您帮小人在大人面前递个话吧，小人想见大人一面。”

这年头谁家里能拿出点肉沫都是不容易，面对这么大一块猪后腿，孙主薄差点心动，斜眼一看驿使那风尘仆仆的样子，那大腿都没比自己胳膊粗，心一软挥挥手让他回去，“留着自己吃吧，大人不会收的，大人也不只救了你一家，就是顺手的事情，你放在心里感激就成。”说罢，扭着浑圆的腰身进了县衙。

驿使面露失望，拿着马鞭转身回去牵马，却被身后两个同样风尘仆仆的年轻人惊了一惊，“您二位是？”

其中身量稍高些的男子微笑着道：“大哥，朝你打听个人，燕行燕大人可是在此处办公？”

府衙内，穿着正七品文官官服——上绣有鸂鶒图案的年轻男子接过信，迫不及待展开一看，匆匆阅罢，他面露狂喜之色，对着孙主薄道：“是我父亲的信，他说皇上派了御史要来考察惠州。”

孙主薄接过信看，寥寥数十字，写信之人相当谨慎，字里行间只是表达关切之情，若将每句的第二字，最后二字单独取出，这信便有了新的意思，此举搁在谜面里叫藏头露尾之法——也全靠此举，他们虽远在惠州，亦对京里的形势有所掌控。

“燕相未有言明来的御史是谁，是敌是友也未透露，大人怎么看？”

燕行从容不迫地点起火折子将信烧毁，言谈间镇定自若，“管他是谁，若是忠的，我一个七品未必见的到，若是个奸的，我也不需见。”

话是这么说，但父亲信里未有让他多加注意，想必来的是个帮手。会是谁呢？会是——他赶紧打消这荒谬的念头，再想见她，便是谁来，他都舍不得她来。

“也是，早晚会见到，咱们好奇也没用。”突然想到正事，孙主薄的表情一变，“大人，今晚知州何大人和几位乡绅摆了宴，也请大人一块去，之前我替大人回了——昨日他们又发来请帖，说晚上请了几个粮行管事，要商讨大人上次借米一事——”话到这，主薄将声音压低，“去了，大人少不得要被刁难，这不去，话中又有威胁之意，且他们故意把席面设在花楼教坊，摆明要抓大人的错处。”

燕行已经往外走去，门口衙役拱手问安。

“我一不受贿，二不碰女人，他们要寻我什么错处？真想检举我行为不端，也得将信送到京里的御史台才行。”燕行满脑子里都是东边地里的庄稼又长了虫害，西头地势低洼难以防汛，愁地恨不能长出三头六臂来，哪有闲心思去应付那群专爱给他下绊子的闲散老爷。

孙主薄知他性子刚正，正欲再劝，抬头一看，有辆奢华马车从不远处驶来，他连忙将低头想事的燕行拉到一旁来，低声道：“是知州府上的。”

燕行早就习惯在这城里给各路府上的老爷让道，面无表情地看着那马车扬尘而去，漠然道：“上个月刚撞死了人，这个月还敢当街纵马，是我那三十板子打轻了。”

“大人！”孙主薄喝住了他。

燕行顿觉得没意思，他虽是县老爷，却人微言轻，连知州的马夫都对付不得，上个月的屈辱历历在目，令他心头不快起来。

燕行挥手让他先回去，声音沉闷道：“我去书市转转，主薄先回府衙吧。”

“那晚上的宴——”

“再说罢。”