想到这，提学大人便取笔在陶虞臣的原子上细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。

搁下陶虞臣的卷子，提学大人又想道：‘那徐文长是一时名士，若不取他，怕是有人要非议我，不如把他低低的取了，让乡试官心烦去吧。’便把徐渭的卷子重新找出来，从头至尾又看了一遍，便品出了一些滋味。

待再看第三遍后，提学大人不由叹息道：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文。真乃字字珠玑！可见才子之名不虚，却比虞臣的才气要强上许多！”只好对陶虞臣说声抱歉，将他卷子上的一字下再加一横，变作了第二名。反取了徐渭为案首。

看完徐渭这篇，再看别的便感觉索然无味，愈发觉着徐渭的文章令人回味无穷，提学大人心道：‘徐文长的文章远胜王鏊，却一直科场潦倒，可见这世上糊涂考官，不知屈煞了多少英才啊！’

感叹一阵才打起精神，继续阅卷。等到掌灯时分，提学大人已经头晕眼花了，便准备再咬牙看几份就吃饭，余下的明日再阅。谁知看到其中一份，提学大人不禁浑身一震，连吃饭都忘却了，捧在灯下反复读了几遍，但见那作者并不刻意为文，其制作无奇谲之态，无藻缋之色，无柔曼之容，无豪宕之气，却庄雅冲夷，真醇正大。

这样的文章读起来，不像一般八股文那样空洞无物，不知所云，而是让人明明白白，清清楚楚，读之为其击节叫好，思之令人默然深思。提学大人是明白人，知道一般士子写不出这样的文章。

因为八股文毕竟是议论文的一种，所求所问皆是与治国大道有关。而书生们两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。只知道人云亦云，哪里有自己的见解？写出来的文章未免也只是拾人牙慧，毫无新意，令考官昏昏欲睡了。

不过历来考官也不强求，因为写出这样的文章，需要有宏邃之养，深远之识，剸割之才，笃实之学。即是说思维、才气、学识、经验、眼光、气度，都要达到很高的程度。遑论一般的士子，就是他们这些翰林出身、为官多年的老前辈，也达不到这个程度。

但这位考生就达到了。

提学大人反复翻阅着这份试卷，不停重复说一句道：“救时宰相！救时宰相！”将那份卷子读了不知道多少遍，连饭都忘了吃，仍在感慨其中的道理。

里边的官员等了又等，让下人把餐饭热了又热，始终不见提学大人进来吃饭。终于忍不住出去催请，提学大人捻须道：“吾饱矣，吾醉矣，无需酒食。”下官奇怪道：“大人尚未用饭，怎会饱了矣？”

提学大人哈哈笑道：“读此妙文，如食胗馔；读此高论，如饮琼浆，怎能不饱不醉呢？”

“不知是哪位高贤的文章？”官员们好奇问道。

提学大人亮出那试卷边角上的名字，众人便见‘会稽沈默’四个字，纷纷点头道：“小三元就是小三元啊。”

翌日放榜，魁首处赫然是沈默的名字，徐渭被取了第二，陶虞臣的名次上，又被加了一横，成为了第三名……若是知道其中的原委，不知陶同学会不会哭笑不得。不过以他宽广的胸怀看，大抵应该不会吧。

至于那孙氏兄弟，分别取了第四和第六，第五名却被另一个熟人吴兑占据了。

前两等加上三等前十名，进去答谢了宗师，提学大人自然温勉有加，让众生好生用功，准备数月后的乡试。

待出去后，沈默奇怪道：“怎没有到诸兄？”他说的是诸大绶，那位久负盛名的才子。

陶虞臣笑道：“师兄有所不知，诸学长之父乃是处州知府，是以直接送考。”边上的吴兑呵呵笑道：“那诸大绶有状元之才，可是拙言你乡试的大敌哦。”

沈默摇摇头，无所谓的笑笑道：“名次不重要，中了才重要。”便问那陶虞臣道：“还有一季便乡试了，你还要去岳麓书院吗？”

陶虞臣笑道：“不回去了，赴几个文会，听几次名师讲解，多交流一下是正办。”

“不如跟我去杭州吧，”沈默笑道：“毕竟是省城，文会和名师都比绍兴多不少。”

“那敢情好。”陶虞臣欢喜道：“前日师兄还邀我去杭州，我只怕相熟的同年太少，不得真心交流，便没有答应。”

他话音未落，便听身后有人笑道：“可见此事，人越多越好。”回头一看，乃是孙鑨孙铤两兄弟。

沈默高兴道：“自然是好的。”便对吴兑道：“学长不妨也去。”吴兑笑道：“恭敬不如从命喽。”

沈默又四下去找徐文长，却没有找见，陶虞臣奇怪道：“方才还看见文长兄呢？”

孙铤嘿嘿笑道：“我来时便看他与一绣车中人嘀嘀咕咕，恐怕现在又去赴美人约了。”