春娘子手腕登时一片青紫，她几乎是扑向矮柜，手忙脚乱取出个錾花金匣，双手平托举起：“圣人明鉴。”

圣人含着一枚赤色丹丸，好半晌终于平复下来，他起身迈步走向庭院，说：“东阳王世子果真说对了，先去见一见他罢。”一川烟絮距离宗人府不过一炷香的功夫，圣人精神好些了，披着灰鼠大氅，乘轿径直去了宗人府。

天寒地冻，雪越下越急，不多时青砖地面已积了一层厚厚的雪。圣人踏着落雪走进宗人府，管事内侍紧随身后，圣人停在正庭，他戏谑吩咐：“世子呢？还不将他请出来。”东阳王世子羁押宗人府的事，暂处保密，自然没人知晓。可是管事内侍却知圣人对这位世子的态度的，听话听音，他立即进到院子里，叫上几个身强力壮喂马的内侍，他命令道：“还不将贵人请出来！”

专司喂马的内侍，手下自然并不细致，他们粗鲁踢开门扇，一把揪住缩在墙角的卓泉，此处偏僻，距离正庭甚远，他们也不怕被人知道，口中不干不净叫嚷：“圣人降临，世子爷还躲在屋里学乌龟装孙子呢？”

肃王慌忙逃窜，一时间也顾不上旁人，卓泉便被河西节度使生捉了献给圣人。自他抵上京，圣人就见过他一次，这是第二次。几个膀大腰圆的内侍拖着他一路到了正庭前，管事内侍躬身谄媚道：“回禀圣人，世子到了。”他嫌恶地看着身旁瘫软在地的身影，当着圣人的面，一时也不敢放肆，赶忙跪下，双手用力按在卓泉脖颈，将他按在雪地，小声斥责：“还不向圣人请安！”

圣人才服下丹丸，面色红润，他望着跪在脚下卑微的人影，笑吟吟地说：“你归顺的心思果真赤诚，献计有功。卓枝却是活着，朕令人先后向各地发文，称寿春病重......今朝她已抵上京，请君入瓮这一计，很好。”

“你很了解她。”

地上那摊人影微动，他匍匐着抱住圣人的腿：“臣，罪臣还有要事禀报！”他身上仍穿着逃难那时所穿的伫罗单袍，一路奔波，衣衫早已破旧污损不堪，更别提逃难那时仍是夏月，如今已是寒冬腊月，他瑟瑟发抖：“要事禀告圣人。”

圣人饶有兴致，俯身看他：“哦？”

卓泉冷的浑身颤颤，这时却觉得胸腔之中好像点燃了一把火，他激动地深吸一口气，缓缓说出那个足以惊天动地的秘密：“当日东宫殿下纵火私下放走卓枝，这其中是有些渊源的......两人暗中私通于侯府数次，更别提，太平行宫那夜，也正是她，那个消失难寻的侍女正是卓枝，她”一记窝心脚打断了他的话，晕眩良久，他勉力睁开眼，只瞧见圣人身影越行越远。

他压抑着激动，狂乱的笑出声。

管事太监又气又恨，劈头盖脸抽他几巴掌：“疯子，你污蔑殿下命也该绝！连累我们听见这惊天之言，日后可有你受的！”原本欺负辱骂几句不过是空闲无聊罢了，可如今管事太监是真的对他恨之入骨，此等秘闻，他知晓了，圣人能绕过他一条狗命吗？

污蔑？卓泉仰面躺在雪地上，那群饲马内侍接了命令，慌不迭拳打脚踢，似是要将他打死在这里。都想让他死，他恨不能仰天长啸。这一切怪不得他，都怪寿春县主！不能一视同仁，偏私偏爱......不对，他才不是耽于小情小爱的女子，他胸中有丘壑，根本看不上什么慈母情长。他恨的是寿春县主为何不早早告知他出身尊贵，也好叫他谋一番大业。不然，他怎么会落到今天这个地步？

他狂笑着忽然却哭了。

寿春县主并不知晓他才是真正的世子，自是不可能告诉他，这又怪谁？

他是东阳王的儿子，确实是他的亲生儿子。东阳王忧心寿春县主不肯善待幼子，先是借药杀人，随后偷天转日，想方设法假言孩子生而有疾，这才换了孩子......那又怎么样？抵不过母子天性，她仍是最爱嫡亲女儿。东阳王聪明反被聪明误，他们这一家人啊，骨子里流淌着都是相同的东西，这就是命运罢？

王朝霸业，什么都没了。他恨，却不知该恨谁，他眼珠直直瞪着一小片天际，好半晌才想到即使，既是寿春县主知晓他才是世子，恐怕也不会直白告知。还想着保命在前，女人终究是女人，不明白什么才是天下格局。这一切不怪他的，若他早早知晓，若他提前筹谋，一切定会不同，毕竟他身上才流淌着正统的天子血脉。

圣人凭何安坐尊位，东宫凭何继承大统？

他不要杀父仇人好生生活着。

阿爷，他的阿爷一番苦心孤诣，终究不能辜负。卓枝生而为盾也不能置身事外，此番不就帮了他吗？同生同长，他悲惨无虞，她也不该好命活着，慈母宠溺无度，更别提日后凭借裙带邀宠，前程定是坦途......就和他一道下地狱，待那时见面再行分说罢。

众内侍见他又是哭又是笑，涕泗横流，着实难堪，又不敢真将他打死了，几个人上手将他拖回屋子。念及方才，暗道几声晦气，遂各自散开。

炮竹声声辞旧岁，除夕的鞭炮声响尚存于耳，日月如梭，不知怎的转瞬就到了上元节。有诗云：年年乐事，华灯竞处。可元令九年却有些特殊，去岁腊月圣人大朝议昏厥数次，当时太医官施以金针之术，总算熬过腊月。可是元月以来，圣人接连半月卧病在床。圣人迷信道人炼丹施术，苦修长生之道，这算不上昏聩，毕竟上京城里人人都笃信于此。

去岁腊月，圣人初次昏厥不醒，东宫侍疾上书恳求圣人不服丹丸，未成想又遭了顿斥责。众臣看在眼里，心中不以为然，皆以为东宫有些不近人情。莫说达官贵人，就连那些乡野富户也尽是服散炼丹的。

原本上元佳节，圣人照旧例下敕令取消禁夜，准允万民进城玩乐，可今年圣人病重，此事定是不能承办。元月十六，天色微明，宫中值守的太监一一熄去宫灯，却见侍奉圣人左右的王内侍朝宫门而去，这种紧要关头，定不是因了私事出宫......

他猜测的不错，王德全此行却是领了皇命的，他出宫快马一路行至建宁侯府，原以为要费一番工夫，没想到卓枝整衣以待：“等您多时了。”

闻言，王内侍微怔，眼前人面含病容，不仅未曾消减半分容色，反是多了几分凛凛风姿。她立在一片雪中，仿若映雪寒梅，积雪难抑，自有一种从容不迫的风度。他们轻骑快马，一路自小南门直入禁内，不多时便来到太真殿前。

自迈入元月起，天公风雪大作，积云压顶，纷纷扬扬直至过了初七方有些好转。太真殿金顶红门，御楼高阶，今朝雪花又起，雪片子仿若凝脂碎玉，一层又一层浅浅覆盖在屋脊瓦片间。王内侍躬身随在她身畔：“娘子，请。”

踏上九重高阶，卓枝立在殿前一眼望去，只觉天下尽收眼底。远处钟声清越悠然，自远及近，她眼含淡笑，施施然转身迈入大殿。

——“罪臣卓枝拜见圣人万岁万岁万万岁。”

她的声音仿若一滴水，落入太真殿荡漾出层层涟漪。良久殿内最深处御座之上那团厚重的锦缎微动，发出了声音：“如今真相大白，东阳王谋逆案与你全然无关，你说是请罪，朕心中生疑，何罪之有啊？”

卓枝笼袖立在殿中央，闻言略想了想答道：“罪臣虽与案情无关，可是罪臣为求保命，借肃王谋乱之机，纵火逃亡，欺瞒圣上已是万死莫辞，怎能无罪？”这时爷娘早已出了上京，她孤身一人，再无隐忧。

圣人微微招手：“你上前来。”

卓枝依然披着一领长氅，缓步行至近前，隔着一道珠帘，卓枝依稀窥到圣人早已头发花白，面色不自然涨红，这是久病之相。殿内温暖如春，仅在榻前便特意增了数个精巧熏笼，炭块明暗不定，既如此圣人仍盖着厚重锦被，额上更不是不见丝毫汗意，他竟畏冷如此。

圣人注意到她的目光，却不以为然：“你仅凭一人之力，如何纵火逃亡？”

“罪臣怕死贪生，自然是勾结肃王......”卓枝慢悠悠的自我检讨，这事无论圣人知道几分，她也不能言语牵扯东宫，虽说有些徒劳无益，但这是她唯一能做的事。

未成想圣人丝毫不追究其中有异，反是拍手称赞：“好，”他唇角含着和煦的淡笑，撩起眼皮子看向珠帘外立着的人影，笑道：“听闻你在海宁谋划三年，一举设计，趁雾夜突袭歼灭倭寇大半，堪称有功。以你的智谋，明知来上京死路一条，为何还敢来此？”

卓枝垂眸，神情温和答道：“圣人传书且说母亲病重，罪臣身为人臣已是不忠，身为人子，却不能不孝。”

圣人猛然咳嗽几声。

王德全适时递上一碗漆黑的汤药，圣人掀开药碗，勉力起身，他背靠着明黄迎枕，一双眼睛如鹰隼般注视着卓枝，口中却感慨万分：“如此仁孝，朕不会赐死寿春，”他瞥向珠帘外，目光一直望向门扇之外的御阶天际：“母慈子孝一以贯之，这才是天下的道理。寿春疼爱自己的孩子，”圣人稍稍坐起身，话音一转：“朕也疼爱自己的儿子。”

圣人分明衰弱至极，目光却充满审视，仿若淡淡一瞥就能感到万钧之压，他语气不变，可藏在平静如水的语气之下的却能掀起汹涌海浪：“有件事他永远也办不到，朕今日便要为太子做这件事。”

“卓枝，你聪慧识相，这是优点，很好。”

两人有旧，本就是传的有模有样，只是未有真实证据，众人只图口快热闹。去岁见过卓泉，他说的话有凭有据，圣人连夜派锦衣卫彻查，果然有些蛛丝马迹。照此来说待他死后，两人旧情复起已是不可避免。两人之间本有兄妹疑闻，抵不住悠悠众口，日后史书之上如何言说？

他的儿子，他也是知道几分的。

卓枝言语之间小心回避，并不攀扯东宫，想来她明白朕的意图......圣人难得大发善心，也许是人之将死，并无杀心，赐婚远远送走便是了：“你尚未婚配，朕从前说的话如今也还算数，应修撰足堪与你相配，可愿意？”

卓枝微微摇首：“罪臣委实不愿。”

太真殿气氛瞬间凝滞，殿内诸人瞬间变了面色，圣人缓缓抬眼，眼中尽是雷霆欲作。卓枝从容一拜：“罪臣已是半死之人，何苦连累应修撰，”她坦然敛袖，露出欺霜雪的手腕，不紧不慢说：“劳请太医官为罪臣把脉，一探究竟。”

早已潜在阁中的太医官迅速上前，他将手指压在卓枝腕上，一刻两刻，直到更漏水滴悄然落下，太医官抬首恭谨望向圣人：“回禀圣人，此人应当早做准备，怕是没多久了。”

圣人未料到有此转圜，一时难免怔愣，他探目沉吟：“若朕仍要赐婚呢？”

卓枝垂眸理袖，温声说：“罪臣领命，只是拜请圣人赐个更迟些的婚期。待罪臣魂归泰山，这桩婚事也便免了。”