李昀和崔至臻抵钱塘的第十五日清晨下了一场小雨，持续两刻钟，闷热被撕开一个口子，大股凉爽空气涌进来，乌云过滤阳光的灼热，铺散在远山头如深深浅浅的水墨。瑞林客栈一楼，店小二紧张地盯着面前的男子，气宇轩昂却难掩疲倦，玄色圆领袍布满灰尘，正单手执大海碗，一口气饮下一碗豆浆，店小二向他身后望了望，门外拴着他通体油亮的黑棕大宛驹，随行人为其卸下马鞍。

近二升豆浆下肚，男子放下碗，长舒一口气，讲究地从袖中掏出手帕擦嘴边的水渍，店小二走近，堆笑道：“客官，您打尖儿还是住店？若打尖儿还需稍等片刻，您来得早，后厨还未烧火呐。”

“不用，我找人。”男子扬了扬手，帕子丢给小厮。

“这样啊……您找谁？”

“你们这里可有一位姓王的大人？”

王大人是掌柜的贵客，店小二尚不知眼前这人的底细，如果轻易将贵客信息透露给外人，恐遭责难。不动声色地上下打量男子，其身材高大，腰间配宝剑令牌，随从数量不少，左右都是得罪人，他犯难。

店小二思索着，通往二三楼客房的台阶上脚步声由远及近，他疑惑回头，就见常跟在王大人身边的中年侍从笑着迎下来，似乎姓常，只听他道：“何大人远道而来，有失远迎。”

自京都到钱塘，何昼走旱路赶了快一个月，风餐露宿，日夜兼程，是为协助李昀料理走私北境珠宝一案，这也是李昀南巡目的之一。他早年随何由在钱塘治水患，对其地理环境、人脉网络、进出贸易俱耳熟能详，又在京中接触过走私犯人，信息掌握全面，没有人比他更合适。

何昼合手于胸前作揖，回道：“常……大人多礼。”

“何大人脚程真快啊，奴才昨日还与主君说，您估计明日傍晚才能到，谁知一大早就见着您了，实在惊喜。”

何昼嘴角抽了抽，他虽先在丰州后至钱塘，常年在地方，淡出朝廷许久，可在李文诚身边摸爬滚打数月，也锻炼出几分察言观色的本领，听常德喜一口一个惊喜，心知自己大概是来得不巧。

他那日在兴庆殿站得心底发冷，走出殿门时两脚发虚，晃晃白日不似从前，人世在李文诚的三言两语间换了一副景象，他回府静默几日，期间谢雍邀他小聚也以身体不适推辞。紧接着接到圣人急召，看着密报上所书“朕览卿所奏京师走私之名录矣，有急务需卿协助，速赴钱塘”，何昼渐渐想明白一件事。

入仕六载，前三载为朋友，为安北都护府，后三载为父亲的仕途，为钱塘百姓，若让他再回答一次天盛十八年除夕李昀在两仪殿问他的问题，他或许会有不同的答案。何昼当夜收拾好行装，翻身上马，望着一片漆黑的都城，心想至少谢雍说对了一件事，圣人正当壮年，不论今后谁入主东宫，谁拜相称臣，他都是圣人麾下兵。

“是我不赶巧了。王大人要出门？”

“正是，主君今日已排好的行程不好更改。何大人连夜赶路，想必筋疲力竭，不如稍作休整，奴才已为大人开好上房。”

刚收声，又一行人从台阶走下，打头的是数个佩刀护卫，民间武士大都没有品阶，但这些护卫着浅青圆领袍，乃九品以上，为禁军侍卫，后面跟着身着月白常服的侍女，或执团扇或携行囊，里面备好了主人出行的一应物品，脚步很轻。盛朝不许官员铺张浪费，出门在外更是一切从简，带三四个随从已是极限，这般如此大的阵仗不会再有第二人，常德喜忙上前道：“主君安，何大人已经到了。”

何昼知来者何人，恭敬地弯下腰，只悄悄拿余光望向不远处的楼梯拐角。客栈的走廊不设窗，从浓重阴暗走出来的那人身穿蟹壳青海棠纹团领袍，束玉璧皮革蹀躞带，在一片绿的白的之中格外显眼，红花绿叶皆是铺垫，他一出现，便无人敢高声言语，只等他站定，说了一句：“辛苦了。”何昼方放下心来。

他还没来得及收回目光，李昀身后出现一只小手，捉住他的袖口。

天盛二十年夏，这是何昼第一回见崔至臻。

此时此刻在瑞林客栈的众人、乃至远在京都的王公贵族们，或许不知道从哪一刻起命运已经发生了改变，他们的人生悄无声息地偏离了轨道。何昼的南调，裴若愚的复出，谢雍的自我绝弃，李文诚的崛起，辛凌洲的弹劾，孙家的岌岌可危，北境的自相残杀，政治棋盘上的一切被打乱、重组，全因为一个除夕的夜晚，帝王的内心在瑞雪园倾斜。