——這麼說吧，被高祖皇帝一個也不剩的驅逐到草原的盡頭的元神，蒙古人之主脫歡貼睦爾，其意思就是「鐵鍋」。

絲綢、瓷器、漆器這樣的高端商品當然有檔次、有格調，但鐵鍋和茶葉這樣的必需品才是東方大國作威作福，騎在朝貢國上當了幾千年大爹的根本；兵者兇器，不可多用，上國也不可能動不動就錘自己的藩屬；但為什麼幾百年磕磕絆絆，藩屬國卻還總是願意遵奉上國？——因為你不把朱皇帝舔高興了，怒火上頭的朱皇帝可能就會禁止買賣鐵鍋，那天可就要塌下來了。

從這個道理上講，所謂絲綢之路，應該改名叫鐵鍋之路才對。買賣絲綢瓷器還需要打通貴人們的門路，買賣鐵鍋卻是包賺不賠的暴利買賣，一船鐵器拉到歐洲港口，用不了吆喝就能銷售一空；而粗粗算來，一口上好的鐵鍋運到維也納、地中海，那起碼能抵得上等重的白銀……這個利潤，誰能不喜歡？

總的來說，中國人在煉鐵煉鋼上那是幾千年的名聲了，從西漢孝武皇帝時就積攢起來的技術優勢，直到現在仍舊不可超越——沒錯，歐洲人的技術是進步起來了，歐洲人的眼界是開闊起來了；但正因為眼界開闊技術進步，如今歐洲人才更深刻意識到，中國的鐵鍋就是世界上最好的鐵鍋，中國的鐵器就是世界上最好的鐵器；在沒有翻天覆地的技術革命之前，這個優勢是動搖不了的。

……不過說來也怪了，東方也沒啥頂級的鐵礦吧？怎麼中國人的煉鐵技術就這麼厲害呢？

在沒有完成工業革命之前，歐洲人尚且不敢夢想著超越這幾千年的地位。所以他們只是謙卑的躬下身來，以最溫和殷切的語氣詢問，不知怎麼才能獲得朝廷的許可，擁有販賣鐵器的權力呢？其餘他們不敢保證，但錢一定不是問題。

「錢倒不是關鍵。」海知府答道：「但鐵器涉及到安全與穩定，只能與可以信賴的國家進行貿易。」

「可以信賴的國家」，這個主官標準就實在太模糊了。商人們還在茫然思索，苦苦推敲自己及自己的國家是否符合這個標準，如果不符合能不能行賄寬免，寬免不了是不是該換個國籍；只有最為博聞廣識的保祿聽出了不對，他敏銳的發問：

「『可以信賴的國家』，可是我聽商會的消息，葡萄牙人也從東方買到了一船鐵質的器具呢。」

所謂「鐵質器具」還是客氣了；按照商會的準確情報，這一船貨物中少說得有一半是鋼刀鋼劍，品質與數量都相當之驚人——大宗商品的供應量一向是有數的，能夠對外穩定供應鐵鍋的中原港口一隻手都數得出來；但數來數去，是怎麼搞不清楚這一船貨物的來歷。直到如今保祿造訪了上虞，才從那一排樹林一樣密集的煙囪中窺探到了端倪。

「悶聲發大財」是吧？葡萄牙人的心居然也這麼髒！