芸苓把千層糕端給保哥兒：「這虎頭帽子虎頭鞋都我給你做的呢！」

保哥兒摸摸帽子，兩手伸出去，一手捏著一塊糕，自己吃一塊，轉身四處找了一圈，把另一塊塞到剛才牽他手的大孩子手裡。

那個大孩子先是看九嬸，見九嬸點頭，他也沒吃，望著糕吞了吞口水，用洗得褪色的乾淨布帕子把糕點包了起來。

朝華問：「那是？」

「是阿大。」九嬸嘆口氣，「今年十歲了，這孩子讀書上頭極聰明的。」

也是因為年紀太大了，才沒列進過繼的單子裡。

「有了後娘，前房兒女日子就難過，他底下還有個妹妹是他娘親生的，後娘過門又生了兩個小子，原說要送他去鎮上當學徒的，他求過來才留他先乾乾雜活。」

朝華眉心蹙起。

容家雖是大族，也各有高低貧富。

但餘杭自古富庶，壽昌縣又出珠出米出絲，又接連幾個豐年，再貧也不至於沒有營生。

何況年年容家都會給族中一大筆的銀子用於撫貧濟孤和子弟讀書，這孩子既然讀書聰明怎麼要送去當學徒？

九嬸長嘆一聲：「他後娘說了，就算他將來考了舉，那也是給親娘請誥命，不如到外頭做活，幫補家用。」

這更是胡言，出去學徒只是家裡少一份嚼口，不說幾年能出師，就算學出了師，頭三年賺的錢也得奉給師傅。

鄉間十歲大的孩子已經很能頂事，這會兒送出去當學徒，不過是為著磋磨他。

那男孩坐在小凳子上，看著保哥兒吃糕，一隻手扶著保哥兒另一隻手在膝蓋上劃拉什麼，目光直直望著壁板上掛的幾幅字。

九叔是秀才，家中廳堂的壁板自然要掛書掛畫，阿大在學寫上面的字。

朝華嘴角微翹，沖保哥兒招招手：「過來。」

保哥兒一隻手還拿著千層糕，小跑到朝華面前，朝華對九嬸道：「我想領他屋後去走一走。」

九嬸曉得這是朝華要跟保哥兒親近，蠶月里村中靜得很，倒少了許多眼睛，孩子養在屋裡捂了這麼久是該到外頭去走走。

朝華又看了眼甘棠，便牽著保哥兒的手領他到後門邊。

屋後老梨樹正當花時，一灣溪澗順山而下，溪畔山坡桃紅，梨白，菜花黃

保哥兒邁過門坎，走到大梨花樹下，揪了土坡邊一束油菜花，高高舉起來遞給朝華。

「是送給我的？」朝華問他。

他點點頭，害羞笑了。

朝華伸手接過那把黃花，眼看他沾了滿手的花粉花汁，領他到溪邊。溪石上厚厚鋪了一層白梨花瓣，也不伸手拂去，乾脆坐下。

取出帕子浸了一帕子的水，替他擦手擦臉。

小魚，溪水，綠草，白花。

素帕隨著溪水飄動，朝華一面給他洗手洗臉一面輕聲唱了兩句漁船歌，這是母親小時候哄她睡覺唱給她聽的。