頃刻之間，身形驟移，像草原上鎖定獵物的野豹，猛地一躍而起向前撲去，殘影猶在，人卻已掠至付祂近前。

付祂躲閃不及，她看著飛掠而至的劍刃，千鈞一髮之際轉過身，用後背生生承受住了這一擊。

血液飛濺，付祂吃痛地從檐上墜落，「撲通」一聲砸進了地面。

劇烈的疼痛使她眼前陣陣發黑，她勉強撐起身子，想拿起刀。入眼一雙沾滿塵土的戰靴，輕而易舉就將她手裡的劍踢飛。

朵顏提著劍，緩緩逼近倒地不起的付祂，居高臨下地俯視著她：「繁華富貴醉軟了你握刀的手。和上次相比，你弱了太多。」

付祂急促地喘息著，她拼盡全力想要站起來，卻發現周身綿軟，竟連一絲一毫的力氣都沒有了。

眼前一陣一陣發黑，後背像破了個大洞一樣，絲絲涼意透著橫亘背部的傷口透進來，疼得她幾欲暈眩。

朵顏像是失去興致一般，了無趣味地扔了劍，將付祂撈起，扔在肩上，塵土飛揚，人高馬大的女將扛著昏迷不醒的人，緩緩消失在滿目瘡痍的街道上。

......

匈奴撤出了十二鎮，一方面是因為滄州軍隊捲土重來，被攻下的城鎮臨陣倒戈，氣勢洶洶而來。另一方面是匈奴軍營彈盡糧絕，但糧草營遲遲沒有動靜，朵顏心中起疑，連夜拔營，帶著殘餘軍隊撤入茫茫草原。

草原之上，就是匈奴的主場。謝清塵數次派人均無功而返，大多迷失在一望無際的原野之上。

匈奴雖退兵了，滄州卻遭受重創。守邊大將付祂被俘，生死未卜，滄州軍隊也元氣大傷，短期內無力再戰。

明明春已來，渺遠的滄州卻像陷入了永不退去的寒冬。

謝清塵站在府前，看新樹抽芽，萬物一片欣欣向榮。他就這麼枯站了許久，連王秋遲出來了都不知道。

王秋遲輕嘆一聲，道：「還在掛懷嗎？」

謝清塵點了點頭，眼中無端有些淚意。自付祂被朵顏擄走之後，他一直陷在愧疚難當的心緒之中，無法自拔。

若是他能如謝問所希冀的一般學成武藝，也就不至於會讓付祂一介女子成日戰場廝殺，活在刀劍無眼之中。

娘從小就希望付祂能找到如意郎君，平平淡淡，相伴一生。朝堂上的詭譎風波，戰場上的腥風血雨，她都不必直面。

可痛在謝清塵生來孱弱，別說大刀，就連木劍舉起來都吃力。付祂本來是謝問以伴武招入府的，結果學到最後，只剩付祂一人苦苦堅持，最終學有所成，一戰成名。

而謝清塵早早捧起了書卷，執起筆墨，立志要做不世之才。

可世事難料，謝問年老體弱，早早告老還鄉。留下滄州這麼一個爛攤子扔給謝清塵。

彼時他尚未及冠。

子承父業，他還未及一展身手，就被迫留在了滄州這一一隅之地，擔起了守衛昭朝邊境的職責。