幾人僵持了一會兒，婦人掙扎未果，在棠枝的勸說下緩緩冷靜了下來。

她啞著嗓音，「兩位公子氣度不凡，來年定能金榜題名，一舉登科，在朝廷中謀得要職.....民婦懇請兩位公子救救我家孩子。」

宴祁沒說話，俊美的臉上情緒不明。

棠枝看著婦人，頓了頓，點頭應下了，少女想著今天下午的重重，總覺得哪裡不對勁，但身為景國皇帝，她又在私訪，這件事並不能置身事外，放任不管。

否則就失了私訪的初心。

「姨母，您可清楚有多少姑娘被那知縣搶了去？」

婦人很快回道：「我們這裡總共有四個村子，每月每村送一人，一年多的時間，已經送出去五十多個姑娘了。」

「全部了無音信？」

婦人點頭。

棠枝又問了幾個問題，思忖一番，準備再去其他家打聽一下情況。

婦人聞言，聲音有些急切：「公子莫去！」

棠枝停下腳步，回頭，烏黑眼眸直視著她，帶著幾分探究。

「為何？」

婦人眼睛閃了閃，低下頭，用袖口擦拭眼角，弱聲解釋：「公子有所不知，自從知縣的人前日選定了我家，鄰居們便不敢與我家來往，生怕惹出什麼端倪，牽連到自己身上.....」

棠枝斂起一抹淺笑，拉住宴祁的袖口，「無礙，我和大哥去去就回。」

婦人見阻攔不住，連忙跟上去。

外面下雨淅瀝，一行人來到隔壁院子，棠枝敲了敲門。

屋子裡傳來一道戒備的中年男子的聲音：「——誰啊？」

棠枝看著緊閉的房門，禮貌說明來意。

「.......」

屋子裡沉默了片刻，對方仍沒有開門，棠枝甚至聽見了對方上鎖的聲音。

然後再沒了動靜。

婦人站在兩人身後，悄悄鬆了一口氣。

接下來幾家皆是如此，聽到來意後把門鎖得嚴實，恕不見客。

屢次碰壁，棠枝皺眉，愈發覺得此事蹊蹺古怪。

然而某人全程淡定，一副不以為然的樣子。

雨下得愈發大了。

「兩位公子，我們先回去吧，這些人是不會開門的。」婦人用粗布袖口擦了擦額上的雨水，「雖然知縣的人已經選定了民婦家，但從前不是沒有過臨時更換人選的先例，所以大家才會更加警惕。」

棠枝無奈嘆了一口氣，原路返回。

......

夏季的雨，來得也快去得也快。

趁外面的天還未徹底黑透，棠枝向小顏要了知縣府的地址，準備和宴祁一起，動身前往，潛進知縣府去探查一番。