程草堂拽住工頭不肯走:「我乾爹生病了，我得攢夠一百文才能帶他去看病，他已經快撐不住了！明天我可以搬更多，但今天的五十文你必須給我！」

工頭怒罵:「這裡的哪一個不是要病了快死了，你算個什麼！我看你年輕又是新到京都不跟你計較，你再耍賴我讓你在碼頭干不下去！」

程草堂又急又怒，伸手便去搶工頭腰上掛著的錢，工頭哪裡肯，立刻大聲叫人，許多勞工從四面八方趕來，程草堂也是勇猛，緊緊攥住錢串、硬生生將錢扯了下來，又接連推打三五勞工、想要逃走，可雙拳難敵四手，這碼頭都是工頭一路，不過片刻便將他按住狠狠毒打，可無論別人怎麼打他都把錢死死抱在懷裡，牙關咬緊、不吭一聲。

這都被一旁茶寮的商人看在眼中。商人走上前，工頭立刻向商人行禮、要稟報今日事宜，商人擺擺手，向揮拳踹腳的勞工們道:「放開他，把他帶過來。」

勞工們將鼻青臉腫的程草堂拖到商人面前，程草堂瞪著商人，滿目的倔強不甘。商人笑道:「好兒郎！你想要錢，但不該在這裡，我知道哪裡能賺到錢！」

少年問:「哪裡能賺錢？」

「明武堂！」

榆林巷是京都風流快活地，青樓瓦舍，詞曲雜劇，神女和琴舞，王孫往來密。在一片呢喃軟語中，有一處樓堂雄姿勃勃與周圍格格不入，正是明武堂。這明武堂有三層，中間為一擂台，四周環著座位，一層為普通客人，二層為富貴子弟，三層為堂主座上賓，堂中提供茶飲點心，另有押彩之地，後院則為武士們訓練休息之所。初時大家都不看好這明武堂，只覺得他該毗鄰賭場而非青樓，可事實上男人的雄風都是逞給女人看的，外面嬌語陣陣，堂內英雄赫赫，許多江湖人物因明武堂而來、陷入美人窩中，也有王孫公子懷抱佳人、到明武堂逞逞英雄，英雄美人自古糾纏，放在一起才是相得益彰。

今天是明武堂打擂之日，堂內人頭攢動，叫好呼喝之聲不絕。台上有兩人，一人二三十歲，體壯膘肥、鬤發目凶，一人不過少年，臂長背寬，可惜乾瘦無肉，正是程草堂。這也是常事，明武堂分初擂、再擂和終擂，初擂四十人，就算打輸也可得紋銀十兩，許多走投無路之人都會搶著來報名。因報名人多，在初擂之前會先選人，辦法仍是比武，若選不上、那就分文沒有，還得白挨頓打，可相比絕望，被打也不算什麼了。

程草堂正是從近百人中掙扎出來的。他並不喜歡打人，尤其是與他無冤無仇的可憐人，可為了得到錢，他只能揮拳。他看著眼前的人，知道自己毫無勝算，可他不能認輸，他一定要贏！

練武之人常說一力降十會，程草堂的對手是江湖行走的好漢，自小習武不提身材又魁梧，對付小雞崽一樣的程草堂毫不費力，縱然程草堂天生神力、在幾次糾纏後還是被對方狠狠摔在地上。對方自覺已勝，抬手向眾人示意，觀眾也為他歡呼、催著下一場武者上場，沒料程草堂忽然暴起、一躍撲到對手背上，雙腿纏住對方腰腹、胳膊鎖住對方脖頸，對方怒而後倒、不停翻滾，程草堂被壓得骨斷筋折、血涎齊吐，仍是不肯鬆手。眼看雙方要同歸於盡，擂台管事立刻帶人衝上台去，好容易才將程草堂從對手身上剝下來。對手已經昏了過去，程草堂咽下血沫，撐起身子問:「是、是不是我贏？」