此時驢車剛好路過一個不知明的湖，湖中長了許多菱角荷葉，一些裙角袖口高高挽起的女子，坐著輕舟在水中穿梭采菱。

突然看到岸邊來了一輛陌生驢車，車下還下來兩個年輕公子。都羞澀地往荷葉後面藏匿，匆匆放下袖子，探了頭從荷葉間裡好奇打量外鄉人。

她們的皮膚並不像江南水鄉女子那樣白晰，多是又黃又黑，婦人還長滿雀斑，姑娘家到好一些。

沈佳肴忙拉兩位兄長：「你們都嚇到人家了！趕緊往前去，那裡有人在賣菱角，去瞧瞧。」

沈明覺早背過身去，他們遠遠瞧見這湖裡人多，想來看一看，不料一來都是露著袖卷著裙子的女子！這樣的打扮在樂安和京城都沒見過，一時竟比那些女子還尷尬。

待三人來到茅草小亭，一對老夫妻正麻利地煮菱角、紅薯，剝好的生菱粉紅的泡在盆里，大銅壺滋滋響，沒有茶，只有菱角粉充水，一小勺粉就能沖一碗甜粥。

沈佳肴三人就在草凳子上坐著，要了一盤菱角和三碗甜粥。沈明覺喝了甜粥，被那荒蕪的農田破壞的心情好了一些，禮貌地跟那夫妻說話。

問道：「老丈貴庚？」

那老人一臉侷促和緊張，連連點頭：「耕了，耕了田來的。」

沈佳肴心道，三兄妹穿的頂多比他好一點，身上並無貴重物品，瞧著也不像勛貴大官之類，怎麼他會怕成這樣？再瞧四周客人和路人，對三人都是緊惕中帶著不安。

也就明白，他們是怕外鄉人！不論從那裡來的外鄉人，他們都本能地排斥。

見老沒聽懂大哥的話，沈明遠和善地笑問：「您今年多少歲啊？」

這回老人聽懂了，打著手勢道：「五十了！」又指指婦人：「四十六！」說完哈腰笑著去忙和。

三兄妹相視一望，都是滿眼震驚，這老人家瞧著跟七十有三的祖父差不多，才五十歲就蒼老成這樣！

那因常剝菱角而手指變得青黑的婦人，眼睛渾濁，頭髮半白，竟然才四十六！

帝都的那些貴婦保養的四十六跟二十六似的，這裡的百姓，四十六老的跟六十四一樣！

沈明覺才好起來的心情，又低沉了下來。低聲道了句：「這還是吉州啊！」

沈佳肴心裡替他接了一句「嶺南比這裡還要窮苦啊！」

接下來的路程連沈佳肴和沈明遠都被大哥影響，心情低落了起來。越往南，路越難走。官道修的凹凸不平，坐驢車裡人能顛簸的反胃。

青山綠水也變成了窮山惡水，就連借宿的農莊也越來越少，有時走上一整天都碰不到一個路人。開始沈佳肴還怕有山匪打劫。