「太子素以寬和聞名，宮中之人都說他像先皇后。」

「實則不然。」

杜雲瑟言盡於此，妄議儲君，就算是背過了所有人，也十分危險。

秋華年現在離這些還太遠了，知道的多了，反而增加風險。

秋華年也沒再問。

從之前太子把農事作為人設，至今還在皇莊裡研究耕種和農書時，秋華年就知道他絕不簡單。

看似不爭不搶，一心遠離權勢，實則握住了一個國家最重要的命脈。

如今三皇子領先一步，二皇子聲勢浩大，倒是讓半廢不廢的太子避開了最激烈的鬥爭。

……

朱霞在衙門內堂的房間裡抱著膝蓋坐了很久。

因為打過招呼，辦案的差役沒有為難她，她只是感覺不斷有人進來問她問題，到最後，她已經忘了問題是什麼，她是如何回答的。

傍晚時分，仵作確認了朱宅所有屍體的身份。

朱宅連同僕役與回家探親的大小姐朱露在內，一共十九口人齊齊葬身火海。

燒得面目模糊的屍身上有刀刃的痕跡。

朱霞被再次請回了廢墟。

衙役們在她母親近幾年最長待的小祠堂廢墟上開挖，原本蒲團所在的地方掘地三尺，挖出了一隻密封的盒子。

朱霞突然明白了一切。

她脫力地跪在地上，張大嘴嚎啕，發不出一絲聲音，流不出一滴眼淚。

次日，聖旨查抄提刑按察使司，皇帝的手依舊是早就到了襄平府。

襄平府按察使畏罪自盡，把一切明面上的線索斷在了自己身上。

朱家大火的始末也被審問出來揭開了。

原來朱父發現自家的勾當暴露後，心生退意，想攜家口逃跑，朱露專門回到娘家，與父親商議。

然而幕後之人怎麼可能放心放他們離開，收到消息後，早早就定下了悄無聲息滅門的計劃。

那場引發所有人關注的大火，並非他們的本意，是朱霞的母親在掙扎中點燃的。

她藏在小祠堂地下的證據，也被詢問朱霞的查案之人敏銳察覺，暴露在陽光下，成為指向襄平府按察使的關鍵證據。

經此一事，真正的幕後人雖然僥倖藏身，但人手幾乎損失殆盡。久經訓練的死士和完善嚴備的組織，被摧毀後都不是能速成的。

朱露死亡的消息傳來後，祝家敏銳察覺到不對勁，將二房眾人關了起來。

二房長子先是大喊偏心，隨著事情一點點揭露，傳來的消息越來越多，逐漸慌張起來。

「我不知道，我真的不知道朱家是幹這個的！我只是、只是喜歡他們送我的人，要什麼樣的都有……」二房長子目光躲閃，痛哭流涕。