北極圈的永夜已經開始，冰島的日照時間也少得可憐，天幕晦暗深沉，只有繽紛的極光像神明的衣袂，緩緩流轉起舞。

天地浩渺，寒風呼嘯穿心。章凝站在雪原中，怔怔地出神。

直到一些微妙的聲音猛然響起。

她大吃一驚，轉身四處尋覓，卻一無所獲。除天幕上的極光外，雪地里明明只有她一個人。

起初只是一些隻言片語，混雜在電磁雜音中，隨即越來越清晰，直到她聽見第一句問候。

「章凝小姐。」

她震驚地發現，這聲音似乎來自自己的大腦。

「你是誰？」

「我來自此維度之外的高等文明，」對方的嗓音模糊空洞，仿佛穿越一整個宇宙而來，「為方便理解，他們一般稱我為『神』。」

章凝的視線茫然逡巡，最終驚詫地定在冰山後的夜空。因為對方說話的停頓韻律，好像與極光飛舞的節奏幾乎一致。

「你用太陽風暴給我定向傳遞信息？」章凝控制著顫抖的聲音，難以置信地確認道。

「這有何難？」對方高傲地說。

章凝心下一凜，面上卻不動聲色。

根據她的了解，章凝上校出身的地外基地對恆星能源的探索尚且有限，何況是現在的地球文明。按照戴森球理論①，如果對方的文明能夠控制太陽系中的恆星能量來達成某種特定目的，只能說明其發展程度已經遠遠超過III型文明的範疇。

而在宇宙的璀璨星河中，現存地球文明的發展程度只抵達I型文明的70%，相當於一個蹣跚學步的孩子，成年人只需勾勾手指，就能輕而易舉地將它摧毀。

這樣的科技程度，在地球人面前的確可以自稱為「神」。

「地球上的中國人說，天外有天，」祂繼續說道，「你擁有宇宙849-b章凝上校的記憶，應該很容易理解。」

「你就是應時庭口中的『神』」，章凝瞭然，「多謝你的幫助。」

「據我觀測，在所有的平行宇宙結果中，你們生還的概率是0.0001%，」對方語氣傲慢，「你能活著出來，我確實意外。」

章凝知道，祂的推算跟事先的預測幾乎沒有差別。

平心而論，行動不能算成功。Gareth付出慘烈的犧牲代價，才給三位隊友爭取到渺茫的生機，而他們亦是數次命懸一線，幾經搶救，直到昨天才算是脫離生命危險。

然而能從阿諾德手中關閉核心，殺掉他並摧毀萊瓦汀地下基地，還能留得命在，確實在事前的他們看來也已經是匪夷所思。

周密的籌措和預案、Gareth的犧牲和她的堅持，以及智者在背後的及時救援，這些因素缺一不可。任何一環缺失，都會導致他們萬劫不復。

不過「神」的本意顯然並非誇讚：「應時庭效率太低，差點壞我大事，好在你還算能讓我勉強高看幾分。」

「什麼大事？」章凝敏銳地戒備，「你想要什麼？」

「別想太多，我還不屑於毀滅你們，」對方不耐煩地說，「好吧，或許我應該用你能理解的方式跟你溝通。」

「假設你是一名農場主②，某一天羊群患上瘟疫，你雖然不在意每一隻羊的死活，但出於維護農場秩序的目的，你依然會去解決瘟疫。這樣說，你能明白嗎？」

章凝反問：「地球人類是你的羊群？」

「不，你所在的849-a地球文明只是我的其中一隻羊。」對方否認道，「我不在意地球文明的死活，但需要保證我的羊群規模。因此，我一直在尋找一隻合格的牧羊犬。」

祂語氣平淡無瀾，並不在意自己對他人的冒犯。

面對章凝的怒目而視，祂不以為意：「出於某些原因，闖入其他時空的異物就像病毒，會引發『時空回溯』這種瘟疫。如果不加以控制，我的羊群就會受到重創。」

「作為攜帶異物記憶和能力的個體，你原本也是一枚病毒。不過，我現在可以給你一個新的選擇。」

章凝警覺地望向天空。

「成為我的巡天領主，」祂似乎是輕輕一笑，「作為牧羊犬，替我監管所有地球時空，消滅一切不應該出現的病毒。」

章凝沒有直接答覆，而是問道：「如果控制『瘟疫』對你來說這麼重要，為什麼你不親自出手？」

對方不置可否地回答：「農場主有很多要忙的事情。」

「可你卻親自出手干涉過陸知行的實驗。」

「黑洞是宇宙的bug。那位上校與她的『飛鳶』作為本宇宙不該出現的異物，會對EDF的『太空戰士』實驗產生巨大推動，導致一連串蝴蝶效應，」祂沉默片刻，答道，「我不得不做一點微小的工作。」

平心而論，如果不是祂出手，陸知行的實驗一旦成功，她絕無可能意識到自己真正的身份，更遑論對抗阿諾德的覺醒。

「有問必答，我的誠意已經足夠，」見她不再發問，祂繼續說道，「無論如何，你應該比我更不希望地球文明這隻羊死於瘟疫。畢竟在過去的兩個地球年裡，你曾為保護這隻羊付出過慘烈代價。」

章凝思索片刻：「如果我拒絕呢？」

平心而論，祂的語氣實在難以稱得上令人舒服。章凝不喜歡被脅迫。