蒂亞絲號在碼頭下了錨，古穆斯在內的幾名水魔法師正忙著給船員上水下呼吸咒法，伊斯維爾見狀，也加入幫他們的忙。

尤盧撒站在門邊看著伊斯維爾與船員們談笑，留意到身後有人，回頭看時，是厄爾巴諾·扎卡站在那兒。

他收回視線，道：「他們下船，我們是不是該迴避下？」

這派琳王國看上去少與外界來往，再加上喬凡娜的話，尤盧撒猜他們大約不怎麼歡迎外來者，而在那之中，最不受歡迎的大概就是魔族了。

扎卡看了他一眼，出乎預料地道：「不用。人魚防的不是魔族。至少不只是魔族。」

他沒說人魚忌憚的究竟是什麼人，轉身回了房間，像出門來不過是透透氣。

蒂亞絲號的防水結界離開甲板便失效了，兩人隨著眾人走下船板，鋪天蓋地的海水便向他們湧來，伊斯維爾束起飄浮不定的髮絲，抬眸望向頭頂，看見了如屋頂般交纏的海草，以及不遠處的海域與水生動物一起遊蕩的人魚。

船員們在蒂亞絲號底部聚集，他們搬上貨物，借著船板上上下下。

在水下的運動多多少少會遲緩些，伊斯維爾花了一段時間適應了利用浮力活動，進而加入了搬運的隊伍。

艾赫正在碼頭角落和幾條人魚說著什麼，伊斯維爾第一次見這個種族，遠遠地望了幾眼。

比起「人」，他們從外表上更接近於「魚」。魚身占據了人魚身體的大半部分，從肩膀下方開始的線條緊實而流暢，表面平滑，辨不出男女。

他們渾身上下覆蓋著鱗片，指間附有半透明的蹼，與鱗片同色的鰭從他們的雙臂皮膚中支楞出來，頭頂覆蓋的「頭髮」並非毛髮，而是直接從皮膚上延伸出來的頭皮的一部分，如海葵般在海水中伸展觸鬚，陸地人稱之為「擬發」。

伊斯維爾和尤盧撒將貨物搬到碼頭指定位置鎖好，回頭時，艾赫已經與人魚交接完畢，正在蒂亞絲號邊布置注意事項。

見兩人過來，艾赫回過身，道：「我要去王城與人魚國王打聲招呼，派琳不允許外來人隨意進出，如果有什麼事，就先問問默廷。」

伊斯維爾點頭應下，不知是不是錯覺，他似乎看見艾赫在水中飄浮的長髮閃著金邊。

艾赫又和默廷交代了幾句什麼，接著便隨著人魚走進了碼頭。

「您上次過來還是三年前，」面目扁平的人魚侍從走在艾赫身邊，態度帶著不易察覺的高傲，「只是現在看來，您幾乎沒什麼變化。」

他禮節性地為艾赫打開碼頭外的魔獸車，待艾赫在上面坐穩，這才靠在了車夫旁邊。

車夫給了拉車的魚形魔獸一尾巴，魔獸吐出一連串泡泡，當即拉著幾人飛馳而去。

艾赫扭頭望向街道，王城的建築多由沙石、貝殼等建成，最高不過兩三層，根據住戶的經濟水平裝飾有大小珍珠與七彩寶石，幾幢房屋之間常有通道連接，供有親屬關係的人魚走動。

由於國王拉巴倫頒布的政策，派琳少有異族來往，因而見到有人從陸地之上來，過路行人紛紛駐足，向艾赫二人投來或好奇或厭惡的目光。

王宮坐落在派琳王都中心，魔獸車穿過兩道高聳的雕花石柱，繞過廣場中央的海神雕像，最後在一座高大的水下宮殿前停了下來。

「二位，請。」侍從游下馬車，為艾赫打開了車門。

艾赫舉目環顧那些環繞王宮四周的、裝飾性大於實用性的石拱門，眼底幾無波瀾。

侍從將艾赫領進了王宮，王座之上的人魚王正和大臣說著什麼，見兩人進來，偏頭掃了他們一眼便收回了目光。

人魚國王名為拉巴倫，目前已年逾三百，正在步入人魚的衰老期，鱗片因常年疏於運動顯得暗沉，舉手投足間，比貴族王女還要繁複幾分的珠寶首飾簌簌作響。

「告訴侯克恩那群蠻族，我們不同意他們的要求，」拉巴倫不快道，「停戰的條件是一年上供一萬箱珠寶？開什麼玩笑，派琳是盛產珍珠，又不是每一條人魚都會吐珠子。一群強盜，有種就打到王都來，幾萬畝的魔植林還會怕他們不成？」

艾赫知道侯克恩與派琳兩個王國交戰已久，侯克恩人魚善戰，派琳人魚則相對弱勢，聽拉巴倫的話，約莫是前一陣子又吃了敗仗。

國王又抱怨了幾句什麼，那大臣聽完便退下了。

見拉巴倫終於將目光投向自己，艾赫在成排石雕的注視下行了一禮：「陛下。」

「艾赫，」拉巴倫點了點頭，或許是方才剛與眾臣商議國是的緣故，頗有些心不在焉，「真是好久沒見了，自從你上次來派琳，也有一年……兩年了吧？」

艾赫察覺出了他的敷衍，不動聲色道：「差不多三年了，陛下。」

「三年了，還真是久。」拉巴倫嘀咕，他拍了拍王座的扶手，眾侍從會意，立刻退了出去。