二人沿着小径慢慢行，很快望见了北堂岑买的小杂院。不大，两扇柴门，前头是花圃，架子上乱七八糟地爬了些冬瓜藤，两边地里是萝卜缨，院子背阴的地方种一排玉簪花树。鸡鸭圈在后院，靠着井边放了一把大铲，看上去沉且锋利，宋珩不晓得是做什么用的，只觉得像兵刃，不由想象它被北堂攥在手里的样子，恐怕两下就能把人脑袋削下来。沉吟半天，宋珩还是忍不住地发问，北堂岑瞥了一眼，只道寻常，说铲鸡屎。

“子佩自便，喝碗粗茶，随处看看。”北堂岑抬手示意竹烟泡茶，自己转身进了后院。茉莉花的高碎抓满把，放进大壶里用热水冲开，就喝这么一浇，相当杀口。宋珩靠在圈椅里叹气，望着院内晴光明媚，岑姐现在这个小日子过得，还怪叫人羡慕的咧。

没有一会儿功夫，院子里头叮哐五四一阵声响，鸡毛乱飞。

所谓鸡杀喉，鸭杀头，北堂岑抓了只五斤多的野鸡，将喉咙上的毛择去了，菜刀握在手里，顺着脖子横剖一刀，肥壮壮的小东西在她手里只挣了两下，很快就不动了。

武妇对于屠宰有着相当的经验。杀鸡的这一刀不能割得太深，以免割破嗉囊，导致其中未消化的食物倒流，也不能割得太浅，不然死得太慢，备受折磨。北堂岑倒提着鸡脚放血，就在院落的一角站着，血淅淅沥沥地滴在土壤里。宋珩端着茶碗看她杀，面上仍然是和善的笑意。经过庖厨的分隔与酱色的掩盖，生命的底色仍然血腥。竹烟在一旁瞧着宋大人，倏忽有些不寒而栗。

“开水。”边峦提着一只热气腾腾的木桶，搁在厨房门口。待放得不那么烫了，北堂岑将野鸡脑袋朝下地泡进去，没过一会儿又拎起来调个儿，说“就在桶里拔吧。”

“竹烟。”边峦抱着胳膊朝屋里看，一歪脑袋，说，“来。”

竹烟是从小在定王府长大的，后来去大将军府的湖园伺候，平日里做的都是端茶送水、铺床迭被的活儿。跟着出来这么一趟，什么上锅抹灶、烫水拔毛全学会了。北堂岑洗过手进屋，在上首坐了，自己倒茶。宋珩同她说了点许家的大体情况，两位国姑身上都背着人命，这么多年，贪了不少钱，其中很大一部分是从银杏庄流过去的，给事娘沉孟沉光宪已借着这次机会将皇庄勘报上疏今上，建议还田于民。

“那么陛下的意思呢？官地变民地是君恩浩荡不错，但若是徒有其名、蚕绩蟹匡，只恐怕会失信于民。”

“当年设立皇庄时，定有庄头瞒报自肥，金姓的娘们或许知道，或许不知道。这便算了，旧事不好追究。而今陛下令耕作十年以上的佃户留置田地，不需备价购买，恐怕庄头也不会甘心，仍是要私吞自留的。若是查出来，就是欺君。”宋珩在脖子上比划了两下，笑道“再不容情了。”

“话是这么说，你先叫大司农把吃进去的油水吐点出来与下面人分，不然这些夹在中间的庄头怨声载道，我不好做。”北堂岑揉着额角，沉吟片刻，截然道“我会从中央军与北军中抽调军禁尉，作为绣衣使者前往庄子里复查，重新丈量田地，清点佃户，与地亩册核对。我想陛下应该已经给金老太太提过醒了，你再替我找她一回，告诉老太太，让她通知家里早做准备，把金姓管事的摘出来。若是她家里真有那跟庄头沆瀣一气，要钱不要命的，待我查出来就晚了。”

岑姐孑然一身，没有亲族，没有门楣，并不像其他上有老下有小的卿娘，会出于无奈徇私。今上将此事交给岑姐就已经表明决心与态度了，金老太太是先帝的乳母，久在宫闱，她不会不晓得轻重。宋珩应下，拱手道一声是。

听着厨房里有动静，是边峦喊了，语气已经很急，她再不去，恐要跟她嚷嚷。北堂岑可不敢惹他，悻悻起身，去厨房端鸡汤，竹烟在外抹扫桌子，搬来条凳，支开窗户，摆放碗筷。

“岑姐和姐夫感情如此深厚，伉俪情深，倒像一户山野人家，平凡妻夫。”宋珩不需要谦让，已经自己落座，她根本就不打算帮忙，岑姐手里托的那口大砂锅看上去真的很重，不是她能搬动的东西。

“谁说不是，当年若是不来京师，就这么过一辈子倒快，稀里糊涂的。”北堂岑笑着将砂锅放下，竹烟又捧出一甑白饭，两碗甜芋粥。“内子的手艺不行，食材却都新鲜。子佩请。”她比了个手势，宋珩已在盛汤，毫不客气。