方姓抬进宋家的时候还很年轻，他不是什么好人家的出身，但很会装可怜，待长女宋珩无微不至，事无大小，躬亲照料，老主母因而喜欢他。宋珩的生父病亡之后，抬了他做续弦。那年宋珩才十岁，已是县案首的小童生了，是远近闻名的神童。

她本该照例进学，一帆风顺地成为秀才小娘，然而母亲怀胎十月，一朝分娩，产后暴崩，襁褓中的弟弟也没能活下来。

与西夷征战后，人口衰减，百业凋零，陛下天恩，颁布谕令：凡生女娘，与二壶酒，一豚，一仆；生男子，与二壶酒，一犬；生二人，天女与之牲饩；产厄亡者死国，视同征战死，立坊旌表，追忠妇，与大殓之资，母家族人得钱粮。

那日在三圣庙请了六个娘娘，在家做水路，超度母亲。晚夕除灵，正铺陈道场，悬挂三圣神像，年纪最长的一位见了角落里抽泣的宋珩，说这个孩子早慧，命苦。人人都当那位老娘娘是想多要两个钱，并没有听她细说，尤其是方姓。老主母本就是个员外娘，又是产厄而亡，朝廷给予钱粮抚慰家人。偌大的家业是他把持着，膝下只有十岁幼女，不足为虑。方姓心忙情荡，连斋戒都不肯，只想赶紧了事，找一个奸妇饮酒作欢。老娘娘临走前将佛多圣像前供奉的柳枝摘下来，递给宋珩，说不要怕，母亲始终在天上保佑着她的女儿。

没有了老主母的管教，方姓嫌宋珩在内院碍手碍脚，耽误了他下半辈子的喜乐，于是一改往昔和蔼慈爱的面容，将宋珩赶到成日不见光的倒座房里去住，落到她手里的吃穿没有一件是像样的。家里的老长仆哭了一包又一包，跟在方姓后头苦口劝说：千金十分聪慧，日后必定能当秀才，再中了举，上得金殿，位极人臣。大爷对千金好，千金自然孝顺大爷，大爷若是对千金不好，这小锦鲤一朝化龙，乘云雨而登天梯，只怕要记恨大爷。又强拽着宋珩到跟前去拜他，给他表忠心，一口一个父亲，上赶着孝顺。

要么就不叫这个蹄子读书，往后守着家产过日子，待她的岁数一大，就把她扫地出门。要么赏她一口饭吃，当了官的断然不敢德行有亏，家里闹得再凶也不敢往外说，横竖要在父亲跟前进孝。就是金山银山，也有吃空的一天，更何况老主母还有其他侍人，也要分钱，不然家里就来闹。这么想来，还是后者有益，来得长远，方姓打好了算盘，把宋珩迁到外书房。

殊不知人心失去便不可重来，宋珩又是个打着灯笼也难找的聪明孩子，自小就心思深沉，任凭方姓百般刁难试探，她都一副和顺依从的模样。脏腑深处的良知未经救赎就被销毁，势必不会让方姓称心如意。方姓前脚对她放下戒备，松了约束，宋珩便说要为母亲守孝，搬到外头居住，虽然酷暑时溽热，三九时挨冻，但好在方姓想不起来问她的动向。她时常去三圣庙里给母亲的莲位上香，当初的老娘娘疼她，煮饭给她吃，还给她缝了好几件半臂，白绉纱的，青绉纱的，让她换着穿。

宋珩十三岁来了初潮，方姓得知此事，如临大敌，正好她丧期服满，便态度强硬地将她给挪回了家里。这个蹄子若是日后招了婿，有了孩子，他就不能霸占着宋家的田宅了。当年那个老长仆也不是个东西，这死蹄子往内宅招个小淫夫，肯定处处跟他作对，能有什么好日子过？

世间尊重女人，轻视男子，不过是因为女人继承了神明创生的能力，这蹄子若是失掉了这种能力，日后别说招一个淫夫，就是招十个，也好对付。方姓眼皮子一翻，肚里又有了主意，叫他的奸妇谎称治风湿，上外头抓雷公藤。

但凡懂得一点医，就晓得雷公藤毒剧，长久下去，不是呼衰就是心衰。方姓把药下在饮食里，他以为每月就一点点，不会出大事，却耐不住积少成多。宋珩起初只是经行腹痛，逐渐淅沥，最后干脆就不再来了。她忙着读书，一心要出人头地，没空管自己的身子，待察觉有异时已经晚了。东观的卿娘保举她参加省试，宋珩一出考场就头晕恶心，四肢乏力，腹痛不止。行至三圣庙，再不能往前走一步，正逢老娘娘拄着手杖出来迎她，宋珩一头栽进她怀里，呕出一大口血。

中试就有了选官的资格，能吃朝廷的俸禄，用药没用好，眼瞧着闹出人命。已是八月份了，刚考完试，再过一月就要放榜，宋珩若是中了，次年二月参加不了殿试，此事就真的闹大了。方姓的奸妇那天听说宋珩要死，拿个包袱皮将钱财一裹远走她乡，哪管姘头日后的死活。方姓慌了手脚，这么个半死不活的蹄子，若是抬家来，请医娘看，人说中毒了，那岂不就是他下的么？若是丢在外头——

还不如丢在外头，她在外头死了，那是她自己病死的。而且宋家死了这么一个成材的娘，皇恩浩荡，想必要给抚恤。方姓原本怕她死，后来又怕她不死，叫人去打听消息，说宋珩连日呕血，浑身皮肤透青，脸色白得像鬼，还撑着呢，都半个月了。九月份放榜，到时候真来不及了，方姓急得坐立难安，挎着小篮子装了些柑橘柚子，并着掺了雷公藤蒸的龙骨汤去看宋珩。他那个奸妇抓药的时候，医娘特意嘱咐了，说用完药不要吃柑橘一类。想必是对身体不好，不然也不会提醒留神。

方姓欲行不轨之事，趁夜溜进三圣庙。天娘作美，下了一场瓢泼大雨，定能冲去他留下的所有印痕。背倚着山门外大片竹林的残骸，雨水顺着屋檐汇成水帘，惊雷透空而下，瞬息之间亮如白昼。方姓看见宋珩闭着眼，赤身裸体地躺在香案上。老娘娘手捧血淋淋一团鹿胎，高高举过头顶，用以祭神。

三更半夜，深山老林，见到这血腥的一幕，方姓不寒而栗。他恶向胆边生，从挎篮中摸出削水果的小刀，迈进了山门。两盏幽幽的烛火间，神像天冠被微风吹起，广嗣送生慈姆的脸容骤然变幻，朝他流露出青面獠牙的忿怒相。风声俨如猛兽咆哮低狺，血一样的激红在母神眼中怒闪，转瞬即逝，如同火星吹过水面，然而她所遗留的压迫感深入骨髓：若想毁去她创造的一切，须得首先踏过她的尸骸。

宋珩醒过来的时候，老娘娘手执柳枝，在蒲团上坐定，已羽化而去了。她一百零九岁的高龄，面容安祥，栩栩如生，饱受雕琢的皱纹在她的脸容上历历如新。山门外叫喊连天，锣声不绝，报中省试第四名经魁，宋珩宋子佩。

那年，她十九岁。

省试报中，便是一只脚踏进了宦途，周边富贾都来送礼，几乎踏破了宋府的门槛儿。吃穿用度还是寻常物品，送侍儿郎君的也有。花红柳绿，宋珩一眼不瞧，唯独看上人送去内宅上锅抹灶的粗使哑儿，给他取名叫闻孟郎，叫他进屋伺候。

孟郎小时候生了一场病，耳朵聋了，听不见自然也就不会说话。然而他是很本分的人，粗布衣服洗得干干净净，四鬓利落似刀裁，不擦粉，不戴花，每个月三百钱，买了吃喝回家孝敬老母。他格外会察言观色，有时宋珩想要喝茶，还未开口，孟郎就已经捧过来了。兴许因为是哑儿的缘故，他表达喜爱和忠诚的方式很特殊，脸上宠辱不惊，却常像小狗一样偎在宋珩的书案底下为她暖脚。很长一段时间，宋珩身边都只有闻孟郎，她喜欢孟郎安静有德。