中国历史中有传说“伏羲创造八卦”，黄帝时期的“仓颉发明文字”等等，但都无证可考。近代考古发现了3350多年前（公元前1350年）商朝的甲骨文、约4000年前至5000年前的陶文、约5000年前至7000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。

中国的原始社会，起自大约170万年前的元谋人，原始社会经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。

元谋人是已知的中国境内最早的人类。北京人是原始人群时期的典型。山顶洞人已经过着母系氏族公社的生活。长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情况。

传说中，黄帝是大约4000多年前，生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使这个部落联盟逐步强大。

他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和北方的蚩尤部落。后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。

黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。这就是把中华民族称为炎黄子孙的由来。

炎帝、黄帝以后，黄河流域部落联盟的杰出首领，先后有尧、舜、禹。那时候，部落联盟首领由推选产生。尧年老了，召开部落联盟会议，大家推举有才德的舜为继承人。

尧死后，舜继承了尧的位置，舜年老了，也采取同样的办法把位置让给治水有功的禹。这种更替首领位置的办法，史称“禅让”

夏朝

黄帝炎帝部落联盟成华夏族，公元前二十一世纪至公元前十六世纪，是中国第一个王朝——夏王朝时期。标志着中国若干万年的原始社会基本结束，数千年的阶级社会从此开始，他的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。夏朝出现东夷人，夏朝总共传了十四代，十七个王，延续近五百年。

夏禹治水有功，被禅位为天子，成为夏王朝的建立者。禹即帝位后，都于阳翟，又曾都安邑或平阳。他一再会合诸侯，并将中国分为九州，定贡赋的制度。

禹既治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此得到大禹的尊称。大禹死后，他的儿子夏启破坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄帝王朝初期父子相传的古老制度。从此，王位传子不传贤，开始实行世袭制度，开始了古人所说的“家天下”。传至太康，启第五子叛逃。

夏启即位后，很能继承大禹的事业，可惜死后，他的儿子太康无能，被一位诸侯首领、传说中嫦娥的丈夫后羿所逐。

太康死后后羿立太康之弟仲康为夏王，但实权操纵在后羿手中。仲康死后，其子相立，后羿被他的臣子寒浞所杀，又杀相自立。

当相被杀时相的王后缗正在怀孕，逃奔到有仍，生少康。少康长大后，就收聚夏的残存势力，灭掉寒浞，光复夏王朝。

史称“少康中兴”。少康之子杼在位时拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代六王，社会比较安定，经济持续发展。夏王朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。

当时已经能冶炼较好的青铜，生产了不少的青铜生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。

第十五代夏王孔甲，好方术鬼神、，引起诸侯的反叛，夏王朝逐渐衰败。孔甲再三传到履癸（夏桀），是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离，终于被商汤所灭。

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