丹桂觉察到他肆无忌惮的目光，硬着头皮为他斟茶，忽然瞥见他抬手，她一时紧张，便将热水洒在了他的袖子上。

时维猝不及防，惊叫着一跃而起，丹桂吓得面无血色，扑通跪下：“少爷恕罪！”

“你——”时维抖抖衣袖，自觉在妻子和妹妹面前丢了脸，正待出言训斥，看她一副我见犹怜的模样，又不禁有些心猿意马，怀疑她是欲擒故纵。

然而没等他说什么，时缨已开口道：“快收拾干净，慌慌张张的成何体统。”

旋即，朝时维歉然地笑了笑：“阿兄，我这婢子笨手笨脚，弄脏了你的衣裳，真是过意不去。请你看在我的份上别跟她一般见识，回头我定会严加惩罚，让她长个教训。”

她打圆场，时维也不好再计较，扫兴地摆了摆手：“我去更衣，你们慢慢聊。”

说罢，瞪了跪在地上擦拭水渍的丹桂一眼，大步离开。

他走后，时缨支开青榆和丹桂，让她们做些时绮喜爱的点心送去她那边。

待屋里恢复安静，她迟疑道：“阿嫂……”

打从知道兄长想要收丹桂为妾，每逢他来，她都会让丹桂避嫌，谁知今日不巧狭路相逢。

杨氏却不以为意地摇摇头，轻描淡写道：“无妨。”

她嫁给时维完全是遵从父母之命，成婚多年，早就对丈夫拈花惹草的脾性一清二楚。只是她出身清贵、父兄皆有要职在身，时维顾及岳家，从不敢让那些莺莺燕燕在她面前乱晃。

横竖他没有做出宠妾灭妻之事，仅有的一双儿女都是她所出，她也懒得计较，索性由他去。

因杨氏待字闺中时经常与父亲兄弟们讨论政事，对此驾轻就熟，时维便不吝于告知她朝堂上发生的一切，甚至还要反过来征询她的意见，以应付官署政务以及父亲的考校。

虽然他顾及脸面，从未与旁人透露过，但时缨已然知晓他的秘密。

她对朝中之事的了解大都源自长嫂。

而在杨氏看来，与她聊天也远比指点资质平庸的丈夫更有趣。

杨氏知道时缨想听什么，开门见山道：“岐王索要军费确有其事，陛下以国库空虚、户部拿不出这么多钱为由，暂且压了下去。岐王究竟是何意不得而知，但要说北疆已定，却还为时过早。”

她气质偏冷，嗓音也清淡，说到最后一句，嘲讽之意昭然若揭。

时缨没有为兄长开脱，只微微叹了口气。

历朝历代，北方游牧部落对中原土地的觊觎从未停止，前些年，他们的新任首领力排众议，效仿中原各项制度，设国号为“夏”。

上一任灵州大都督便是在与北夏的战事中阵亡，所幸岐王及时挺身而出，重整旗鼓，率领灵州守军夺回失地，再次稳固了边疆防线。

然而北夏明面上与大梁休战议和，妄图有朝一日南下取而代之的野心却无法掩藏。

“陛下对岐王终究还是心存戒备，唯恐他在北疆屡立战功。”时缨暗忖，“但边防不容忽视，否则灵州失守，长安在劫难逃。谨慎起见，陛下定会借机将岐王留在京中，再另外派驻将领。”

“你与我想到了一处。”杨氏难得露出几分笑容，安慰道，“无需担忧，至少在陛下心目中，卫王殿下的分量无人可及。而且京城是卫王的地盘，岐王一旦留下，只能任人宰割。”

时缨点点头，却仍有些不安。

岐王十七岁接管朔方军，将北夏铁骑拦截在阴山外，他有如此胆识与智计，她和阿嫂能想到的，他怎会不知，可他还是以身涉险回到长安，甚至枉顾皇帝猜忌，直言军费之事。

莫名地，她总觉得他此行另有所图。

或许下次与卫王见面的时候该提醒他一句。

但她立马否定了这个念头。卫王和兄长一样，不喜欢她主动谈论这些。

罢了。

他有幕僚建言献策，他们个个足智多谋，必定远胜她这种闺阁女子。

杨氏又陆陆续续说了些近期从时维那里得到的消息，临近午时方才离开。

送走她，时缨抽出几页空白纸张，将今日见闻条分缕析地记录下来。

旋即晾干墨迹，步入内室，将它们放进角落的橱柜中堆叠整齐。

这是她来长安之后养成的习惯，至今已攒了满满一大箱。

彼时她人生地不熟，又怕问东问西让父亲厌烦，便尽己所能将得到的信息归类整理，有时是父母的一句闲谈，有时是兄长顺嘴一说，她用这些细枝末节逐渐拼凑出了京中各大家族的来历、姻亲关系，乃至某些官员、命妇以及公子贵女之间的亲疏好恶。

所有人都说她身为女子，永远无法参与朝政，因此不必知晓太多，但同时，他们又要求她言行妥当、上得台面，在日常交际中游刃有余。

她别无选择，只能用自己的方式寻求平衡。

关上橱柜，她回到桌案前，继续描绘那张未完成的画。

-

两日后。

时缨惦记着之前的决定，大清早起来，拿了本书坐在桌前随手翻着，却有些心不在焉。

她被困府中，想出门只能寄希望于友人相邀，父亲好面子，也愿意她与同龄的小娘子们多多走动，因此会高抬贵手收回禁足令。

可她在浴佛节那天婉拒了曲明微，不知她今日还会不会再来。

这时，青榆匆匆推门而入：“三娘子，曲娘子登门拜访，请您去英国公府陪曲夫人一叙。”

时缨松了口气，当即放下书卷，令她为自己更衣。

青榆走近，低声道：“三娘子，您……”

“最后一次。”时缨仿佛明白她所想，指腹划过掌心的薄茧，不知是在说给她还是自言自语，“我保证，再也没有下回了。”