信上说他赈灾时偶然救了一双兄妹，他们父母因旱灾而亡，背井离乡寻求生路，兜比脸还干净，若非遇到周行，只怕会死在金陵城外。

兄刘拂、妹刘时，祖籍金陵，落草于湖州闵家村，年十五，乃龙凤双生。

“兄妹？”刘拂望向周行，心中很是好奇。

“刘小公子名满金陵，阿拂你好不容易打下的名声，丢下岂不可惜？”周行正色道：“世事变化莫测，总要留条退路。”

刘拂微愣，若不是他言行与往日没有丝毫不同，几乎要以为周行如她一般，是知晓后事发展的了。

五年之后，国将大变。

能有个光明正大的男儿身份在外行走，对她来说，很多事就有了更多的操作余地。

只是公器私用，以权谋私，哪怕对周家大爷来说不过举手之劳，但于她依旧是人情难偿。

“三哥，多谢你。”

周行摇头淡笑，眼尾弯弯，去了平日的尖刻，分外讨人喜欢。

除了徐思年与蒋存外，其余三人皆露出一副白日见鬼的模样。

***

自那日后，刘拂便托徐思年放出“刘小公子”再次出门游历的消息，一心窝在屋内，替五人批改文章，布置题目。

而在这段时间见识到刘拂的本事后，即便没有宋院长等人的批红，五人也都会根据着刘拂的意见，试着改换思路与方向。

见着大比将至，他们仍能平心静气端坐读书，刘拂心中极是欣喜。

即便年岁不高，仍能泰山崩于前而面不改色，大延未来可期。

及至八月初六，谢显之父金陵知府谢大人和徐思年之父同知徐大人，跟在圣上亲派的学政督查李大人身后，与众闱官一同在夫子庙外举行入帘仪式。

入帘上马宴后，众监考官入住贡院，在放榜前再不得与外界接触。

三天后的八月初九，便是今秋乡试开始的时间。

初八点名初九开考，是以在初七前，就要将一切都准备妥当。

不同于谢显徐思年有亲眷在身旁，对于方奇然三人，刘拂自然要多费一份心思。

秋闱三试，一试三天，整整三十六个时辰都困在号舍内，吃喝拉撒无一不会影响众人的发挥。

年年都有没经验的秀才因着吃喝小道名落孙山，出来后疯了傻了的都不在少数，刘拂亲列了张表格，从睡觉的被褥到烧饭的锅炉，从文具食粮到灯油煤炭，样样俱全。

蹲在油酊前，谢显苦着张脸回望刘拂：“阿拂，大比在前，吃的差些便差些吧，不如放我们回去多看两页书来的好？”

他白净的脸颊上抹着两道烟灰，是从未有过的狼狈。

与他同甘共苦的，是一溜蹲了一排的其余四人。金尊玉贵的公子哥儿们排排蹲好，笨手笨脚地学习着煮粥热菜。

听到谢显的话，所有人眼中都露出一丝期盼。

刘拂用戒尺拍了拍掌心，讽笑道：“你觉得呢？”

谢显缩了缩脖子，再不敢说话。

第70章 粪号

直到大半日后, 在吃了不知多少夹生的米粥后，刘拂才放过已经狼狈不堪的五人。

“天热难耐，除了生米生面咸菜疙瘩，都放不过一天, 每逢大考, 都有耐不住饥的书生半途被抬出来。”刘拂讽笑道, “都说万般皆下品，惟有读书高，便是贫寒农家, 也常有子弟读书后便再不做丁点琐碎事的……连柴米油盐都捋不顺的人, 又如何替百姓判那一个铜子儿一两猪肉的案子？”

本因今日操劳心存牢骚的众人闻言, 都垂眸不言，抿唇细思。

孺子可教也。

在他们看不到的角度, 刘拂挑唇一笑。

她双手相击，发出一声脆响, 将五人从沉思中唤醒。

迎着他们自己都未察觉到的崇敬目光，刘拂淡笑道：“已浪费了许久, 接下来咱们该做正事了。”

五人难得默契：“嗯？”

“今日的文章, 还没做呢。”刘拂笑得极甜, 在余温尚存的仲秋傍晚, 带给人们冬日的寒凉。

谢显突然觉得，自己的后腰被人捅了捅。

他扭头看了一眼，惊讶地发现不知何时，自己竟已站在了最前面。

不是他自愿冒头, 而是他人退地太快。因着身体原因从未练过功夫的谢显，第一次恨起了自家孱弱的体质。

“我、阿拂……”谢显吞了口唾沫，“阿拂，后日便要进贡院了，不如让我等松散松散。”

刘拂笑道：“这个简单，今日只做两篇文章就是。”

谢显几乎被自己的口水噎住，他回头瞪了眼又在戳他的徐思年，咬牙道：“十年寒窗苦，其实也不差这一两天。”

却不止是这一两天的事。

曲指搔了搔下巴，刘拂露出沉思的神色。

在接收到五道满含期待的目光后，她才放下手给出回复：“那就……一篇吧。”

不待苦下脸的谢显再求情，刘拂已转了话题：“显二哥，你前日没来，可是府中有事？”