“小……”

“我如今叫刘拂。”刘拂坐在秀墩上，看向药碗，“怎不吃药？”

刘平江咬牙道：“此处可是周府？”

刘拂也不瞒他：“确是周家别院，不止此处，便是你之前暂居的地方，亦是周三公子的好友——方奇然方公子的地方。”

烧得通红的脸兀地煞白一片。刘平江放在被外的手，剧烈地颤抖起来。

在二人昏迷时，终于对刘平江有了些兴趣的刘拂，使人从那小院中拿来了他平日的练习，继而验证了自己之前的猜想。

提前出贡院的刘平江确实不是个庸才。

她兴致勃勃地观察着对方，好奇他会选择不受嗟来之食，还是承了周行的人情。

前者看似大义凛然，但从他没能护下刘小兰起，这份大义里就掺杂了许多个人的愧疚在里面。

而如果选择后者……则要看他是为了前程、为了保命、还是为了别的。

不论是为了什么，能屈能伸，才是大丈夫所为。

所谓直臣，并非是指执拗，而是直言纳谏，乃是社稷之左，拓低擎天。

哪个君王，都不需要只会一根筋走到黑的臣子，这样的人，只适合做个田家翁，甚至连给幼童蒙学都不适合。

虽与刘平江相处不多，但刘拂也从未想过他会走第三天路——借此抱上周三公子的背景，凭妹妹获利。

“我的病，可严重么？”

刘拂回道：“风邪入体，说不得多重，不喝药却能要人命。”

刘平江不知想到什么，苦笑一声，颤着手捧起半温的药碗，仰头饮尽。

“放心，我不需骗你……将养几日就好，用不着像刘先生那般卖儿窦女才能活命。”

想起刘小兰的遭遇，从未见过其父的刘拂，到底刺了与此事并未有太大相关的刘平江一句。

“你且在这里休息几日，不必急着走。”

刘拂招来陈迟，向着刘平江道：“这是我身边最得力的人，名唤陈迟。你大病初愈，若有什么需求，使他去办就是。”

她对刘平江的态度算得上极有礼数，除了不似面对嫡亲兄长外，再无一丝不妥。

可就是这“无一丝不妥”，才是最让刘平江神伤的。

半倚在床头的刘平江眸色微黯，先点头应下，才向着陈迟轻声道：“劳烦了。”

从进屋起，就颇有些鼻子不是鼻子眼不是眼的陈迟慌了慌，忙道不敢。

刘拂见两人相处的还算不错，也就不再操心。

左右他还需住在此处，探查这个人是否可以成才，也不需这一时半刻。

且看他方才被刺也只是苦笑并不辩解，约莫着也是看透了刘秀才与刘李氏的为人。

这倒是让刘拂越发高看他了些。

当今以孝治天下。即便都说天下无不是的父母，可父母亦是凡人，一个自幼受礼仪孝道教养大的读书人，能坦认父母的不是，可称得上是稀少了。

当听到门口隐隐传来的动静时，刘拂理了理衣衫，大步朝着门外走去。

为了周三公子的面子，她还得装作来探望时恰巧与方奇然、蒋存撞见才是。

金乌将坠便已归府，看来方、蒋二人卷子交得也挺快。

第一解元、第二亚元、前五皆为经魁，其后全是文魁，再没什么意思。

她刘云浮的大名虽不能留在五经魁的牌匾上，好赖也多多少少有些她的功劳，能补一补她不能参加科举的遗憾。

也不知五十年后，湖州问杏道上，会不会再立着一座属于“刘平明”的解元牌坊？

被自己的突发奇想惊了一跳，刘拂哑然失笑。

***

接下来等待放榜的一个月，刘拂再未如之前那般迫着五人读书。

她在看过五人默下的答卷后，甚至没有多做评论，亦没有拿去让小宋先生与宋院长点评，默默收起他们的手稿，在一众忐忑的目光中，拍下了一沓空白帖子。

“你们看我作甚？”

刘拂边吩咐陈迟、方柳等几个小厮替众位公子摆好笔墨，边笑问众人。

“云浮，这是？”

见谢显咬牙不吭声，年岁最长的方奇然只好咬牙顶上。

他话刚说完，自己也被其中的犹疑紧张逗得一乐，望着难得一身粉裙的少女，奇怪他为何会如此胆战心惊。

明明平日谈笑时，大家的相处还十分合契。

方奇然左右看看，果见其余三人脸上都是一般无二的紧张。

想来……想来大家都是被这将近半年近乎磨练般的勤学苦读吓着了。

“同窗之情丢不得，左右放榜还早，不如与一众同窗同乐一场，也好为日后做个铺垫。”

刘拂扯出早就备好的名录，分发与几人：“论地头蛇，咱们这儿有知府家二爷、同知家公子；论强龙，咱们这儿有祁国公嫡孙、将军府少将军与户部御史幼子，你们几个若不开个文会玩玩儿，只怕其他人便是有心交际，也要收敛一二。”