騎兵們等待片刻，驅馬過城壕，進了外城，才紛紛下馬。

為首的將領摘下頭盔，露出一張線條鋒利的臉——正是隨父親赴邊的長安郡主，賀靈朝。

郡主生得英氣，風吹日曬也不減其容色，只是左半邊面頰豎有一道一指長的疤痕，自顴骨蜿蜒到頜下，令人生駭。

「我先上去。」他對身邊的副將星央說道，意思是去去就回。

星央點點頭，接過他的韁繩，牽著兩匹馬，和眾人一起從外城繞回關隘後的營地。

賀靈朝上了內城牆，遇到幾位正往下走的將領，互相見過禮。他把頭盔抱在臂彎里，走進議事堂，見有兩人在內，便單膝跪地抱拳行禮：「大帥，王義先。」

軍師王義先忙上前托起他的手臂：「郡主快快請起。」

他直起身，抓著他手臂的手卻沒放開，遂眉毛一挑：「宣京來信了？」

王義先慢慢鬆開手，說：「今年的軍餉到了。」

賀靈朝：「這麼早？好事兒啊，還有半個月才過年，正好年前發下去，讓大伙兒都過個好年。」

王義先咬牙：「只是火費比去年又少了半成。」

他聞言皺眉：「半成可不少，那我的兵還能有補貼麼？」

「你爹私庫還能貼一陣。」王義先抓了把頭髮：「先不說這個，隨軍來的還有一道皇帝口諭。」然後嘆了口氣，「大帥，你來說吧。」

「我說什麼？我私庫都快貼個底兒掉了，這回沒門兒。」堂上高坐著仙慈關的主帥賀易津，他身材高大非常，站起來猶如一座小山，「你招的兵，你自己養。沒上建制也想吃餉，哪有這麼好的事？」

「爹。」賀靈朝無奈地喊了一聲，知他不是生自己的氣，上前踮著腳拍了拍他的背。

自西北邊防軍與西涼一戰後，待遇一日不如一日。軍餉連年削減，軍屯收入有限，開支卻只增不短。賀易津知道朝廷的意圖，就仿佛訓獸一般，再野的貓和犬，餓上兩三日，奄奄一息之時，便任人擺布。

十五萬人，「功高震主」有一半落在他一個人身上。執掌一方邊防，不到而立之年便封爵賜府，看似風光無限，實則千瘡百孔，累得兒子要被當作女兒養，還無法做主兒子的去留。

他自覺要撐不住的時候，也想過急流勇退，卸甲歸田。

但他若退，西北邊防軍群龍無首必成散沙，必定會被秦氏或是朝中其他蠹蟲攫住，剔肉削骨榨盡最後一滴血。而西北邊防軍若亂，西北千里防線便有如虛設。西涼人蟄伏十幾年，必定不會放過這個機會，戰事一起，又是百姓遭禍。

他身前是跟他十幾二十年的兵丁，身後是生養撫育他的家國。

他怎麼能忍心？

他要熬下去，又不想剋扣底下的兵，就只能自己貼。名下的田林私產一有收成就運往西北，宮裡賞賜下來眼都沒過就送去當鋪，就連先帝時期賞賜的舊物，能轉手的都統統變賣充了公。甚至因此與家族決裂。

可西北邊防軍建制十五萬，人、馬、裝備，樣樣所耗不菲，他這點兒只能是杯水車薪。

賀易津嘆道：「皇帝口諭，召你回京，賜婚。」

「什麼？」賀靈朝驚訝道，轉念一想：「陛下一貫奉行無為，是太后的意思吧？只是她給我賜婚？」

雖然他是男扮女裝，但再裝多少年，也不可能真的變作女子，更遑論以郡主之身嫁人。

但他的身份更不能泄露，欺君乃是抄家滅族的大罪，他只能應旨回京。

他想著想著，笑了一下：「指哪一家？她捨得指哪一家給我？」

王義先點頭，說道：「西北一貫中立，太后又支持晉陽長公主一脈，不可能把我們推給別人。只是晉陽長公主膝下幼子年僅八歲，輪不到他。宣京門當戶對的適齡子弟里，除了秦家小子，也沒有太后一系的。」