右都御史帶著滿身疲憊下衙歸家，見自家門前有人，便直截了當地問：「年輕人，你也是在等我？有事就說罷，不要繞圈子。」

他的嗓子啞得厲害，但精神不見半分萎靡。

賀今行的心緒忽地就安定下來，拿開毯子站起來，也不多寒暄，逕自拱手道：「晚生是想問，明日朝會，大人作何打算？」

孟若愚答道：「自然是按律參劾進諫，如實上奏。」

「關於五城兵馬司與順天府之事，大人準備怎麼說？」

「你這是想打聽我的奏疏內容？」

「若是不可說，大人便當晚生唐突。」

「我孟若愚自忖光明磊落，所言所行皆不怕人知曉，告訴你也無妨。我會奏請陛下徹查兩司，將一眾罪首連根拔起，按律法辦，以公示天下。」

「可這兩司牽連甚廣，陛下未必會同意徹查，其他被觸及到利益的朝臣也很有可能會因此攻擊大人。」賀今行斟酌著說：「或許有更溫和一些的方式，能達到同樣的效果。」

「溫和？但凡讀過幾本史書，便知古往今來，朝廷鬥爭皆是波詭雲譎，無處不藏殺機，何時有過『溫和』二字？我看你也不似仁厚到庸懦的人，怎會有如此天真的想法。」

「晚生也明白這個道理，只是以為手段溫和一些，或許能少些紛爭、少些犧牲。」

「本官身任御史幾十年，參過的人上過的疏不知幾何，樁樁件件無不涉及利益與人命，沒有一件事是能溫和解決的；哪怕一時被壓下，也終究會更加猛烈地爆發出來。而這些人中不乏恨我的，想要我死的，我都知道。但那又如何？我棺材早已備好，除了家中老妻再無牽掛。但她理解我，且她一貫堅強，沒了我也能活下去。」

孟若愚的語速快起來：「年輕人，你與塵水既敢到順天府對簿公堂，便應該知道五城兵馬司與順天府的積弊絕無輕易解決的可能，也應該做好了最壞的準備。何故此時卻畏畏縮縮？」

「如果此次出頭的是我和塵水，那不管發生什麼，都由我們來扛。我不怕，塵水也不怕，因為我們早就考慮過後果，我們是心甘情願。」賀今行也有些激動，「但大人不同。」

他不忍直言，輕聲道：「我希望所有人都有選擇的權利，且在做出選擇之前，都能清楚地明白自己將要面臨的是什麼。不論前程是錦繡燦爛，還是火海刀山，都能不被外力所裹挾，遵從自己的本心而行。」

孟若愚定定地看他片刻，說：「那我告訴你，能驅使我孟若愚的，從來不是哪一人哪一派。不論是否有人設計這一遭，都不會改變我今日的決定。有人求到我面前，我會這樣做，沒人來，我還是會這樣做。」

他的嗓音乾澀，吐字費力但毫不凝滯；如同他的眉頭總是皺著，卻從不怨天尤人。

賀今行看著老人乾癟的皮膚與嶙峋的頭顱，就像是一棵老樹，堅硬的樹心裡層疊著過去的榮光與風霜，卻分毫不顯於外。朝廷需要一把火，他便甘願將自己做成柴。

少年心中酸澀，不想落淚，便抬頭望天。

群星不言，心聲難返。

他的肩膀上忽然搭上了一隻手，老人的聲音在他身前響起，「五城兵馬司與順天府看似只禍於一隅，但流毒深遠，實則腐蝕著整個朝廷。若不及時剜骨去毒，最終必然危害天下，後果你扛不起，我也扛不起。能扛起這個天下的只有天子，天子的脊樑不彎、不歪，這天才不會塌。而我等做臣子的職責，就是支應天子，乃至在必要的時候為天子正骨。」