嬴淳懿沒料到對方反應會這麼激烈，「本侯以為，既已結案，那麼此事就有了定論。不管我請罪還是請功，對事態都不會有多大的影響，自然也不會遭到多大的懲處或獎賞。但我確有錯處，不如趁此機會挑明，讓自己心安，也免得日後再被翻出來算舊帳。」

而後頓了頓，虛心請教：「老師以為有何不妥之處？」

「若只如你所說，當朝請罪還能搏個功過分明、不偏不私的直名，對之後重開薈芳館聚引名士也有好處。」裴孟檀先是順著他的計劃分析，再道出不妥：「但這個朝堂上，不止有陛下高坐龍椅，還有秦相佐領百官。」

「秦相在江南路經營許久，洪災過後，江南官場撤換大半，令他在此處的根基鬆動。他豈能你我沒有意見？」

嬴淳懿對此不置可否，「沒了齊宗源，又去了許輕名。都是他的人，許輕名的手段比齊宗源有過之而無不及，最多一年半載，就能完完全全地掌控江南路。依本侯所見，齊宗源之於秦毓章，尚不如柳氏商行重要。柳飛雁下黃泉，可是錢書醒親自送的行。」

「柳氏巨富，可提供財帛無數。然而江南水患一起，柳氏必須死，秦相將其捨棄，實屬萬不得已。許輕名本該掌控著下西洋的船隊，他調任江南，就相當於撒手番貿。與西洋番貿可產生的暴利，又遠非柳氏商行可比。一個江南總督，不過是及時止損，挽回些許罷了。」裴孟檀微微嘆息，「你若自言罪責，就是現成的靶子，他怎能容你輕輕揭過？」

「商船遠航，海外風險重重，能否全須全尾地回來尚未可知。」嬴淳懿仍然堅持。

但裴孟檀看著他，「侯爺可知陛下讓廣泉四衛湊了兩艘帶鑄鐵炮的戰船編入船隊，又讓柳氏子掌船隊，禹州衛保駕護航出南海方歸？」

話說到這裡，嬴淳懿不得不承認自己想岔了，這令他感到難堪，遂一言不發。

「所以我說，」裴孟檀點了點桌面，壓低聲音，「下西洋的船隊不容有失，必攜巨利而回。」

「可就算我不提，秦黨也必然要做文章。」嬴淳懿忍下情緒，咬牙道。

「是啊。」他的老師第三次嘆氣，慢慢說道：「所以我們得請罪，同時還要做好付出沉重代價的準備。」

他垂眼看著自己的護腕，喉結動了動，沉聲說：「我會帶上五城兵馬司指揮使的印信，引咎辭職。另有責罰，一併擔了就是。」

「不。」裴孟檀搖了搖頭，「侯爺不能擔責。」

「我是欽差，我不擔誰來擔？」

「侯爺作為欽差，差使整體完成得很好，在江南民間頗有聲望。而薈芳館重開在即，侯爺的名聲不能染上污點，也不能有半點禁足公主府的可能。」

話音落，四目相對。嬴淳懿眉心深沉，「老師的意思是？」

裴孟檀緩緩說道：「侯爺初擔大任，思慮不周，在所難免，但瑕不掩瑜。然而沈大人身為副使，由我指派，資歷在禮部也算老成。出發前我耳提面命，要他勸著侯爺，凡事三思而後行。可他到了江南，不勸諫不說，還常自作主張出昏招。幸好侯爺胸有主見，才沒釀成大錯。」

「我知道他曾受秦相打壓，心有不忿，想儘可能地收集證據以打擊秦相一系。但既是去賑災，自然該以賑災為先。他的錯處可比侯爺要大得多，我身為他的堂官，不僅不能包庇，還要負起管教不力之責，自請罰處。」