第二個刺客為證明自己沒有說假話，將第一個刺客的名姓籍貫出身家人、以及兩人在京中的落腳點全部招了個乾淨。刑部證實無誤，並在兩人的落腳點搜到了一些金銀珠寶，後確認自裴府流出。

裴孟檀道：「管事可以收買，珠寶也可以盜取，欲行栽贓嫁禍之事，自然無所不用其極。」

「你的意思是真正的主使另有其人。」皇帝撐著雙膝，聲音沙啞：「賀卿怎麼看，還有其他證據否？」

賀鴻錦頂著似有實質的目光，如實道：「第三名刺客尚未抓捕歸案，當前進展也仍有疑點，不足以完全定罪。但裴大人，確有嫌疑。」

明德帝：「疑罪？你們說，朕該怎麼處理？」

朔風穿堂，卷盡地龍熱意，裴孟檀望向上首，「臣承蒙先帝與陛下愛重，掌率禮部已有十七年之久，長思皇恩浩蕩，卻未有報效，心中時時惶恐。部下陡生慘案，臣本就負失職之罪，今又被迫與刺客牽連，臣若言對此一概不知，恐怕朝野無人肯信。因此，臣惟請徹查此事，將真相大白於天下。」

他雙手取下官帽，低頭道：「在此期間，臣願依例律，於刑部獄羈押待審，並約束家人全力配合查案。」

明德帝看到他，忽地感慨：「裴卿也生白髮了啊。」

裴孟檀一顫，下意識抬手撫鬢，但很快反應過來，疊到額前叩首，「陛下恕臣，失儀。」

尚書大人風姿雅正而懇切，一如當年奉請新帝登基之時。

明德帝嘆道：「昔臨玉顏，今從飛蓬，朕心難忍，卿閉門思過罷。」

賀鴻錦當即出言：「陛下，這不合法理呀。」

皇帝抬掌至半空，往下壓了壓，「聲音小些。你該怎麼查就怎麼查，朕又不攔你，只是別太失禮。」

賀鴻錦見他露出乏態，便知此事不可再改，便伏首領旨：「……是。」

裴孟檀到此，閉目謝恩：「微臣叩領陛下垂憐。」

這天是臘月十五，裴相爺自宮裡出來，卸冠回府，就此閉門謝客。

這就像一個信號，雖然禮部與政事堂都空了一席，但行走做事的人卻不約而同繃得更緊。

「這老鬼什麼意思？」傅禹成站在端門的直房裡，怒道：「自退？我看以退為進還差不多！」

大理寺卿要冷靜得多，「敢賊喊捉賊，定然還預備了什麼後手。」