「此人供認不諱，他是得到裴相爺的命令，由他們提供會試考題，由另一個管事的小舅子、也就是安華場的一名蛇頭，牽線聯絡中榜無望但家中有錢的今科舉子，讓他們家裡以巨款購買那三間店裡出售的書畫珍玩，來換得考題。說是正常買賣的書畫珍玩，但臣全部找來查看過，都是平平無奇的粗鄙之物，幾乎沒有價值。一人眼光清奇願意高價購買也就罷了，好幾個人爭著冤大頭，那肯定有鬼。對吧，裴相爺？」

裴孟檀面沉如水：「臣不知賀大人在說什麼。」

賀鴻錦也板著一張臉：「倘若相爺是真的不知，那為何要將管事都送走？

裴孟檀抬頭看向皇帝，拱手道：「陛下，那幾個管事是臣下令送走的沒錯，但那是因為臣提前得知賀大人要對他們下手，以此來針對臣。臣不願他們因臣而受無妄之災，才想把他們送到外地去，避一避災星，談何殺人滅口？臣若是真幹了賀鴻錦說的這些事，又怎麼可能留著這幾個管事，讓他們被刑部的人抓到，再給賀大人嚴刑逼供的機會？

「誰不知刑部刑罰之厲害，想要什麼供詞就能拿到什麼供詞？」

賀鴻錦：「臣轄下刑獄司對犯人所施刑罰，皆在《大宣律》准許範圍之內，裴相爺不必在這上面做文章。」

「陛下，臣今日凌晨審出線索之後，立刻帶隊去抓那個蛇頭。沒想到在玉華橋遇上忠義侯，已經先一步以緝盜的名義抓到了人。臣請他將嫌犯移交給刑部，他卻將其當街殺害。」

「試問，忠義侯怎麼就那麼巧接到了蛇頭的消息，還能先臣一步動手；被臣當場截住之後，為何又要不管不顧地殺人滅口？」

「除了他知道這個蛇頭與舞弊案、與他的老師裴相爺有關，怕臣把人帶走之後，審問出對他們的不利東西來，還能做何解釋？裴相爺？」

「賀鴻錦！」裴孟檀直喝姓名，不再隱藏自己的怒意，直視賀鴻錦道：「你針對我也就罷了。陛下與你我皆知，忠義侯全程未參與過任何科舉相關的事務，緝拿盜匪也是兵馬司職責所在，你卻硬編事故想把他也拉下水，居心何在？」

「偽造一本帳冊，抓個我一年都未必見得了幾面的下人，屈打成招出一套供詞，就想把科舉舞弊的罪名扣在我身上，賀大人，未免太異想天開了吧？你說我為斂財而泄露考題，我倒想知道，這麼多錢都去哪兒了！」

「陛下，目前所有證據都指向裴孟檀，臣發誓臣是按章法辦，絕無借公謀私之舉，否則天打雷劈！」賀鴻錦正身下跪，叩首道：「臣請查抄裴府，一定能找出這筆錢的下落！」

「欲加之罪，何患無辭？」裴孟檀少有如此動氣的時候，按了按劇烈起伏的胸口，也直挺挺跪下：「查就查，只要陛下允准，臣一家人沒有什麼不能袒在天威聖光之下。」

明德帝一直沒有開口，聽他們各執一詞，言辭激烈地爭執許久，最後還是把問題拋了回來，不由大怒。

他將手中供紙捏成一團，尤不解氣，瞪了底下那兩顆戴著官帽的頭顱半晌，倏地拿起膝上那本案卷擲向賀鴻錦，「只有證詞，沒有證物，就喊打喊殺要查抄人一家，成何體統？朕讓你管刑部十幾年，你就一直這麼查案嗎？」

案卷簿子打到賀鴻錦頭上，帶得官帽歪斜。他雙手攥緊一刻又鬆開，理正帽子，重新叩首：「是臣衝動了，陛下息怒。」

明德帝冷笑一聲，「既然知道衝動，那就徹底查清楚了再來跟朕急眼。」