「他們，去了烏澤鄉查看，認定是掌墨師醉酒，不小心碰倒燭火，導致這場意外。而里正錢炳管理不嚴，出了紕漏，難逃其咎。此案牽連二十多條人命，是這小小縣城百年難得一見的大案，我身為知縣，事出在我任上，辦事不力，理應罷官責處。」范震昱靠在欄杆上，聲音有氣無力，「這，就是他們幾日內得出來的結論。」

年前才收到謝緣客報喜的信件，年後便出了事，此時方才二月初，一切卻即將蓋棺定論。何等可怕的一隻黑手，遮蓋了朗朗乾坤，思及此處，班賀遍體生寒。

范震昱咬牙不甘道：「狗屁的意外！我不肯服從，要徹查，他們就強行脫下我的官服。楊典史出手阻攔，堅持要查，也被他們收回職權，趕回家中。這些狗東西，憑什麼這麼對我！」

僅這一個月里，就換了知縣、逼死烏澤鄉里正、解了楊典史的職，若不是有預謀，叫人難以信服。范震昱的反應，卻也讓班賀意外，直直看著他，不信那是眼前這個膽小怕事的知縣會做的事。

「這麼看我做什麼？」范震昱沒好氣，竟然被一個工匠輕視了。

班賀坦然直言：「以您的行事風格，不太像願意管這件事的。」

「我……」范震昱一哽，「我什麼行事風格？我就不能為民請命，秉公辦案一回嗎？」

「您向來，修身養性，志在無為。」班賀說得委婉。

「以前那些雞毛蒜皮的小事，有縣丞、典史能處理，又何必我費心？」范震昱說得理直氣壯，話音落下，卻神色黯淡下來，露出委屈的表情。

他長嘆一聲，道：「龔先生你是有所不知啊。我是元光十二年舉人，等了三年才有機會上任。當了七年知縣，歷經四個縣城，一個比一個貧瘠，才知道什麼叫鐵打的衙門，流水的知縣。每每稍有起色，就會被調離，到了玉成縣，還是如此，你叫我如何能甘心？」

班賀問道：「不是任期三年一滿，經過吏部考核，便有望升遷嗎？」

范震昱：「官缺只有那麼多，哪兒能人人都升遷？龔先生，我范某人雖不是什麼愛民如子的好官，可我自問尚存幾分良心，絕對做得到清正廉潔，又哪兒有錢去上下打點？」

地方官員對京中官員，下屬對上級，送禮各有名目，冰敬碳敬，三節兩壽，這些是常例，都是官員們薪俸外的收入。下屬不貪污剋扣，哪來的供奉？不能給予供奉的下屬，誰又願意去提拔？

一個蘿蔔一個坑，既然范震昱不能歸順，那便不能讓黨羽之外的人占了位置，這才是范震昱會落得如今下場的真相。官員上任，需要吏部批核委任，吏科給事中簽字，怎麼可能臨時冒出個馬大人。

話說到此處，班賀已然明白，這件事從頭至尾都不可能是單純的事故，而是一場被隱形的手操縱的棋盤。范震昱、錢炳、謝緣客、還有那些在災難中死去的冤魂、被驅逐的無助傷者，都是操縱者侵吞的棋子。

范震昱不敢直說，班賀卻明白，眼中只有鹽利的官老爺們，找不到處置他的理由，那就隨便製造一個罪名，讓他來擔這個辦事不力的責。