大年初三，是唐朝君臣與外國使節狩獵的日子。

這個傳統從貞觀二十一年開始。

當時突厥部落雖臣服大唐，卻桀驁不馴，每年朝貢時，都要挑釁大唐，試探唐朝是否依然強大。

李世民於是舉辦一場狩獵，唐朝派五名將領，各屬國之中，挑選五名最強的勇士，共計十人，相互競狩。

此狩獵盛會，一來是為威懾各國，二來，也是激勵本國武將，不可懈怠。

自舉辦狩獵以來，大唐只在永徽元年，也就是李治登基的第一年輸過。

正是這次失利，讓賀魯覺得有機可趁，第二年就叛唐自立。

其後幾年，大唐朝局逐漸穩定，君臣心安，便再未輸過。

從初二晚上開始，李治便為此事煩惱，因為參加狩獵的兩位主力，竟都無法參加。

這兩人分別是程知節和李勣。

他們年紀雖大，卻老當益壯，騎射能力穩穩壓過年輕一輩將領，屬於大唐的定海神針。

然而程知節去征討西突厥。

昨夜英國公府派人來稟告，說李勣偶感風寒，無法參加狩獵。

所以李治只能找兩個替代人選。

其中一個好找，讓薛仁貴上陣便是。

另一人則麻煩些，年老將領之中，只有尉遲恭以勇武出名，可他早就閉門謝客，潛心煉丹，連大朝會都未參加。

至於年輕將領，並無特別出名之人。

李治只好派人向李勣請教，李勣派人回話，向他舉薦了高侃。

李治倒知道高侃其人，他曾生擒東突厥的車鼻可汗，一戰成名。

不過東突厥與西突厥畢竟不同，大部分部落忠於大唐。

高侃大軍一入境，各突厥部落紛紛來降，這一戰含金量並不算大。

話雖如此，也算是一員良將，李治暫時也找不到別的替代人選，只好讓他上了。

除二人外，另外三人分別是鄭仁泰、程名振和契苾何力，都是去年參加狩獵的軍中猛將。

三人之中，又屬契苾何力箭術最強。

他雖是鐵勒裔唐人，在去年的狩獵中，排名僅次李勣，還要勝過程知節。

初三清晨，李治便下了旨，把五人全部召到甘露殿敘話。

契苾何力三人明顯對薛仁貴、高侃不太滿意，斜眼打量二人。

程名振咳了一聲，道：「陛下，何不讓梁建方代替李公，阿史那社爾代替程公？這兩位將軍嘛，嘿嘿，太年輕了點。」

李治見過他兒子程務挺，父子倆確實有幾分像，不止外貌，性子也是，過於耿直。

他緩緩道：「薛仁貴和高侃都是我大唐新生代將領中的翹楚，就給他們一個歷練機會吧。」

程名振還要再說，被鄭仁泰拉住了。

鄭仁泰是滎陽鄭氏出身，雖是武將，畢竟更懂人情世故一些。

狩獵從下午未時開始，地點在禁苑北面的林子，林子外面，早已提前搭建好營帳。

初一下了場雪，到今天也沒全化，寒風凜冽，這種天氣，狩獵難度會很大。

午時不到，各國使節便紛紛到來。

以李治的龍帳為中心，左右各有兩座大營帳，一邊是唐朝營帳，一邊是各國營帳。

上午在鴻臚寺，各國使節便用射靶方法，挑選出前五名參加的國家，分別是：吐蕃、回紇、吐谷渾、契丹和東女羌。

五國參賽之人，此刻全部聚集在營帳中。

除東女國外，各國派出的參賽勇士，正是使節本人。

這也正常，為了本國臉面，各國都會挑選最強的勇士，前往大唐朝拜。

有些國家是酋長親自過來，酋長本身就是本國最強勇士之一，比如契丹酋長，李窟哥。

東女國不同，國王是女流，縱有些武藝，畢竟不能與男子相比。

東女國派遣的是一名四十多歲的漢子，也是東女國第一勇士，名叫烈哥。

狩獵開始前，按照規矩，所有人都會飽餐一頓。

帳內擺了五張桌案，每張桌案上，都擺著香噴噴的羊腿、豬排、熊掌等肉食。

五國參賽者各自坐在案前，張口大嚼。

慕容信忽然張嘴吐出一塊骨頭，冷笑道：「區區東女小國，也敢占一個名額？哼，還是把位置讓出來，讓東突厥勇士頂上，才有機會取勝。」

烈哥看了一眼慕容信，腦海中想起賓就女王剛才對他的吩咐。

「待會慕容信會故意挑釁你，你不用客氣，罵回便是。」

烈哥知道本國與吐谷渾暗中聯手，女王這般吩咐，是故意做給吐蕃人看，迷惑對方。