楊白羽好奇地抬起頭，見皇上自顧走到一旁的矮桌上，也不拘禮，隨意撩了衣袍席地而坐。

見他發愣，皇帝還抬手朝他招了一下。

「過來坐。」

楊白羽微鬆了口氣，走過去就這般坐在皇帝對面。

皇帝似乎有些意外，掀了下眼皮，笑道：「你年紀最小，卻最不怯場，這份心性最難得。」

楊白羽抿了抿唇：「皇上過譽了，臣…也是有些緊張的。」

「哈哈哈哈……」

皇帝朗聲，「好，赤子心性，甚得朕心，可千萬別被官場那一套污染了去。」

桌上的燭光映在少年潔淨的臉龐上，他搖頭：「不會的，臣心裡有個人，她很善良，心裡裝著天下百姓，但她只是個小女子，臣便答應她，要跟她一起承擔這份責任，所以臣才努力參加科舉，為得是有能力與她並肩同行。」

皇帝露出納罕與好奇之色。

「聽你這麼說，那小女子可不簡單吶，朕倒是有些興趣。」

他咳了聲，故意問：「這小女子可定了人家了？」

「定了……沒有。」

「到底是有還是沒有？」

楊白羽低聲道：「……原先定了親，如今和離了。」

皇帝眼神仿佛看穿了一切，笑了幾聲。

「那你還有機會嘛。」

楊白羽瞬間挺直脊背，眼中神采奕奕：「是。」

皇帝拿起桌上的竹筒遞給他，示意他打開來看。

「稻子？」

楊白羽有些意外。

皇帝被風霜浸染過的眉梢眼角有幾分少年般的得意。

「沒錯，這是朕親自種的稻子。」

他用手指緩緩撥弄那些飽滿的稻種：「你那篇會試文章朕仔細看了，與其他學子的文章相比，行文雖稍顯稚嫩，但勝在論點精巧，朕反覆看了幾遍，大為受益，所以——這就是朕點你為狀元的理由。」

「您親自閱的卷？」

「朕親自出的考題。」

皇上捻了幾粒放在他手心上。

「朕這稻種，如何？」

「皇上，其實臣不懂稻子。」

「嗯？」

「臣對稻子的理解，源於臣的心上人，也便是臣方才與皇上提及的小女子。」

「哦？——」

皇帝的語調上揚，注視著眼前的少年，「朕很欣賞你在文章提及的關於水稻如何推廣種植的構想，其中有『雜交』一詞甚妙，既大膽又合理，莫非也是她告訴你的？」