待看到肖浪亮出的禁軍腰牌，這名主簿面色訕然古怪，說感激不像感激，倒像忌憚他們回京後上稟，一郡的官吏被朝廷秋後算帳。

「軍爺們奮勇退敵，這個……著實辛苦了。」主簿取來一個包袱，放在胤奚臨時辟出的議事舍的桌上。

解開來，露出其中黃燦燦的馬蹄金。

屋裡的驍騎衛面色各異。

主簿應情真意切地嘆了口氣：「不怪郡兵守不住城，實在是那些鬍子狠詐狡猾，形跡飄忽不定，讓人防不勝防，可惡！若非禁軍增援及時，這一城百姓只怕都要遭殃了。這是郡守大人的一片心意，還請諸位笑納。」

他受郡守示意，到這會還想著推卸責任，賄賂京官。

胤奚明知這弊病起於地方怠政、駐兵疲弱，卻不是眼下三言兩語能解決。

先是土政，再是學政，而後要解決混亂疲敝的兵政，不正本清源是不成的。

他在燭光下淡淡瞥眼，看著那包黃白物，說：「城中百姓慘遭橫禍，房屋焚毀，這些錢正好用作重建撫恤之用——只怕還不大夠，得勞煩郡守大人再送些『辛苦錢』過來。回去轉告那位父母官，胡賊已死，不用躲在深宅大院不敢出門，多少幹些正事吧，京中有眼睛盯著這裡。再被胡賊趁隙而入，不用往北逃，恐要先去見閻王。」

肖浪聽著這番話心裡舒坦。

那主簿卻驟然皺眉，有心回敬，又怕開罪不起，最終悶著一肚子鬱氣離開了。

霜降這日，早起天風冷寒。

胤奚將事情安排妥當，留下些人手善後，便帶著十餘名舉子回京。

讀書人不會騎馬，肖浪雇了兩輛馬車。雖比來程慢些，但算日子趕一趕，在大考前進京還是綽綽有餘的。

坐車的舉人們經這些日子，養回來了幾分精氣神。他們在車廂里溫書溫得眼暈了，便推開車窗透口氣。

看著側方騎馬護隊的頎秀佩刀青年，卻還是難以置信，他也是參考的學生。

「兄台，」有人仗著膽子問，「您當真是揚州籍同榜？那敢問兄台見過謝娘子嗎？」

胤奚一路上言語不多，聽到這個問題，轉頭看向車裡。

那名舉子露出赧然神色，「謝娘子是為天下寒生辟出路的先鋒，我等銘感不已，心中景仰江左玉樹的風采……」

「她，」胤奚眉睫上被秋霜覆住的蕭疏融開了，低頭露出柔和的笑，「是天上人，很難見的。」

馬過琅琊山，便離京城不遠了。肖浪回頭看向說話的郎君，正想詢問，要不要歇息片刻再走，忽然一聲炸響。

車隊側翼接連挨了三枚飛來的鐵鏈錘，人仰馬翻。

「敵襲！」祖遂也在側翼方向，避開一記鐵錘，當先示警。

「一百人圍守馬車保護學子！余者散開列卻月陣！當心暗器！」胤奚按住刀柄，發令後抬目朝官道外郁森的山野審視。

這個地界，不可能再有北尉的游騎滲透進來。胤奚看見一道道黑影從對面的林野浮現，而後訓練有素地集結成隊。

當先之人騎在馬上，噙著笑意，徐徐踱馬及近。

褚豹！

看清那張臉的剎那，肖浪說不清是心頭一松還是一緊。

大司馬的這個豹崽子怎麼成事不足敗事有餘的？靈璧增援沒有他，卻敢在這裡伏擊禁軍！

「襲擊禁衛營等同謀反，少將軍是這個意思嗎？」肖浪舌頂腮頰，語氣不善。

褚豹的馬還在往前，視這些嚴陣以待的禁軍如無物。

他的雙眼只盯住人群中的胤奚，目光興奮又冰冷。

托謝瀾安的福，他如今被摘了出征資格，名義上是待審之人。褚豹恨恨地凝視胤奚那張臉，笑意桀驁：「聽說，你趕著回京考試啊？」

祖遂心道不好，這混帳東西是要壞胤小子。