謝博說：「給蘇大人回話，以現在的速度，還需要一個時辰就能到涼州府城門口。」

小兵得了准信，又行了一禮便向後退去。

蘇元是此時賑災的主事人，謝博的主要任務是輔助蘇元完成賑災，在沒有危險的情況下，行程安排他基本都聽蘇元的。

蘇元雖然現在是都察院的左都御史，但以前做過幾年巡察御史，對於各地民生情況有一定的了解。

春節對天下百姓的重要性不言而喻，平常年份，再貧苦的人家，過年時都會吃得比尋常日子好。

春節意味著新一年的到來，是他們希望的開端，所以蘇元才會要求賑災隊伍日夜兼程，趕往涼州府。

除夕這種辭舊迎新的日子，百姓團聚的日子，最容易勾起災民的思鄉之情，也容易挑起災民的消極情緒。

現在已經是清晨了，最好要趕在午時進城，設大棚施粥布衣，給那些災民一點希望，才不至於引起動亂。

根據蘇元打聽到的消息，涼州府境內的災民，一路沿著官路來到了涼州府城外，現在城外已聚集了數萬災民。

涼州府的知府是個比較平庸膽小的人，既不敢把人放進城來，也不敢一點兒都不管災民，便每日在城門口設幾個大鍋煮粥，分完就散，保證他們不會觸底反彈、揭竿而起即可。

至於保暖，則是找涼州衛，借了一些破爛的帳篷，分給災民。

他們是沒有能力把這些災民都救治完，只能熬著，等賑災隊伍的到來。

災民也在熬著。

幾萬災民在城外聚集著，而涼州府內只有一千多守衛，若是有有心人挑撥，很容易引起動亂，介時城內百姓便危險了。

災民們早就聽布施的官兵說了，賑災隊伍這兩天就會來到涼州府，介時他們就能吃飽肚子了。

這幾天煮的粥越來越稀，一碗粥里基本都是粥水，粗略一看，只有幾十粒米，勉強讓災民們喝個肚飽。

倒也不是知府不想給他們吃稠的，只是官府糧倉已經快要空了，實在沒辦法，只能減少糧食。反正災民再熬幾天，就能等到救災糧。

知府也想過找城中富戶化緣，但他實在不是個有能力的人，能在這涼州城坐穩知府的位置，還多虧了他的平庸。

所以那幾家大戶，用幾袋米就打發了他，他還敢怒不敢言。

兩個乾瘦的小孩，相互依偎在一起取暖，都穿著單薄的粗布衣衫，上面打滿了補丁，頭髮乾枯凌亂，臉頰凍得通紅，眼神麻木地看著前方的隊伍。

他們正在排隊領粥，滿是凍瘡的手上捧著一個木碗，每人每天只能領一次粥，喝完就沒了。

有些賴皮領了一次粥，還想去排隊，就會被眼尖的官兵揪出來，鞭打一頓。

一個小孩說：「柱子，你說朝廷的人會來嗎？」他們這幾天喝下去的米不足一兩，此時餓得說話都只能說氣聲。

柱子說：「我也不知道，但我希望那些大人說的是真的。」柱子說的大人就是施粥的官兵，在他眼裡，一個普通的官兵就是很大的官了。至於知府，他見都沒見過。

過了一會兒，柱子堅定地說：「一定會來的！」他想活下去，他必須這麼想。

柱子和石頭兩個人是孤兒，跟著村里人靠吃雪來到了涼州府，支撐他們走下去的就是他們如野草一般堅韌的生命力，不到最後一刻決不放棄。

隊伍很快就排到了他們，看著碗中比昨日還少的米，柱子和石頭來不及多想，躲在打粥的官兵身旁，大口大口地喝了下去。

盛粥的大鍋底下，還燒著柴火，天氣寒冷，災民很難撿到柴火，每天領到的這碗粥，除了充飢的功能，還有暖身的作用。

剛分下去的粥是滾燙的，但他們不在乎，一邊燙著一邊大口喝粥水。生怕晚一點就沒得喝了。

也確實如此，他們剛開始的時候不懂，領了粥就躲到一邊，想著慢慢喝，卻沒想到被幾個地痞流氓給搶了。

有了那次教育，他們想了個辦法，領完粥就直接喝，那些人不敢在官兵跟前搶東西。

很多弱小的災民也有樣學樣，那些官兵都睜隻眼閉隻眼，任他們喝完再走。

喝了一碗粥，暖了身子，稍微填了一下空蕩的胃，柱子和石頭恢復了一點兒力氣。

把碗都舔了一遍，確認一點兒米湯都沒有了，他們才離開官兵身旁，回到他們長待的帳篷附近。

這個帳篷並不大，卻住了二十個人，柱子和石頭身子小，晚上睡覺都是躺在別人身上。

這幾天他們能隱約感覺到災民中的氣氛很浮躁，跟他們一起住的大人，即便沒力氣，也要罵罵咧咧好久，每個人都好容易的生氣，然後打架。

也幸好他們現在都餓得沒什麼力氣，打架都沒出什麼大問題。

一個凶神惡煞的喝完粥甩了木碗：「瑪德！今日朝廷再不來人，老子就要闖城門了！憑什麼城裡那些人可以吃香的喝辣的，歡歡喜喜過大年，老子要在這冰天雪地里挨凍挨餓！」