「阿姐你看，肇慶城多美啊……」

趙明州微微側頭，朱由榔的側臉便撞進了視野。朱由榔的眸色很淡，此刻

被燈光輝映，如同汪在潭水中的茶色玻璃。而那眸光中閃動的，是獨屬於般般的天真與赤誠，讓明州心頭一軟。

「只要是你喜歡的，阿姐都會拼了命守護。」

般般甜甜地笑了：「阿姐，我真心喜歡這裡……」聲音頓了頓，又如同嘆息聲一般格外輕格外輕地吐露道：「我也喜歡小王爺，他是我最好……最好的朋友。」

「我比他幸運，我至少還有阿姐。可是小王爺不一樣，別人都覺得他坐擁天下，可他其實什麼都沒有……」

「如果他有的選，他寧願和他的阿爹、兄長住在山上的小廬里，而不是像現在這樣，坐得高高，卻兩手空空。」

般般轉過臉，用一種從未有過的鄭重神色對趙明州道：「阿姐，我做夢都想和你一起回家。可這一切是有前提的，不能以傷害小王爺為代價。般般船長絕不——絕不背叛朋友。」

趙明州怔怔地看著妹妹，良久緩緩呼出一口氣。

——不愧是我趙明州的妹妹……

她頷首道：「阿姐，答應你。」

這時，洋溢在般般臉上的笑意收斂了僵硬了一下，眸光微顫，某種後來居上的憂鬱情緒瀰漫而上，將那原有的天真率直之氣衝散個乾淨。似乎是意識到什麼，般般倏地低下了頭，原本緊握著趙明州的雙手也鬆開了，趙明州能感受到那微涼的掌心陡然沁出的細汗。

「怎麼了？」趙明州疑惑道。

般般向後撤了一步，拉開了與趙明州的距離，低垂的腦袋搖了搖，半晌憋出一句結結巴巴的話：「我也……我也會拼盡全力保護般……保護自己，不讓你擔心。」

趙明州許久沒有說話，她看著面前垂首而立的人，目光從審視逐漸變得柔和。他低著頭，露出脖頸處大片潔白的肌膚，月色融融地灑在上面，反射出明淨的光。

「朱由榔——」趙明州開口了，「如果你連自己都不敢面對的話，又怎麼保護她？」

面前的男子不由自主地顫抖了一下，像極了城外被夜風吹拂過的草野。

「抬起頭來。」

朱由榔緩緩抬起了頭。他第一次毫無掩飾地，看向這片幕天席地的紅。他聽見自己的心以前所未有的力量勃勃躍動著，那聲音如此之響亮，讓天地都響徹著如同岩漿流動般地汩汩之音。

在那無法停息的轟鳴里，他清晰地聽見了趙明州的話語。

「用你的生命起誓，替我保護她。」

沒有任何猶疑地，朱由榔搖了搖頭，一字一頓地糾正道：「用我的一切。」

***

十一月二十日，土星合月，金星東移，大軍正式開拔前往百公里之外的廣州。

火紅的旗幟高高揚起，趙明州騎著花斑馬走在隊伍的最前面。紀春山騎著一頭小青驢，行在隊伍的後半段，他饒有興致地注視著這支鬥志昂揚的隊伍。

趙明州的隊伍里，男女比例出乎意料地和諧，為了防止戰鬥時長發的累贅，無論男女，皆以麻巾裹住頭髮，露出年輕光亮的面容。他們身上著式樣最簡單的粗布麻衣，背上背著鎧甲和草蓆，脖頸上用粗麻繩綴著一雙草鞋，腰間挎著裝水的葫蘆，腰後別著式樣各異的短刀，刀柄以粗布纏裹，布上被統一繡了自己的名字。

她們的腳步齊整，哪怕在山間小路上亦能保持隊形不亂。每支隊伍之間，時不時有傳令兵來回跑動，調整著前進的步速，匯報著前方的進度。

每行上半個時辰，就會有或粗狂或豪邁的男女聲響起，引著眾人唱一首曲調鏗鏘的歌。這些歌紀春山未曾聽過，但是僅憑那如海洋般蒼涼孤寂的樂音，便可知它們皆源自隊伍中散落各處的海寇。

騎在花斑馬上的趙明州除了無須步行之外，穿著打扮皆與眾無異，完全沒有一個女將的樣子。她也會隨著大家唱歌，聲音格外地大，音準也跑得厲害。她身後跟著的女孩子都嘰嘰喳喳地笑她，趙明州也不惱，唱得更加賣力。

紀春山有些好笑，亦有些愕然，這樣的隊伍，應該出現在田間地頭，出現在碼頭貨場，卻偏偏不該出現在這裡，出現在這條連接著兩個敵對朝廷的路上。

「紀道長，這……這能行嗎？」蘇觀生從馬車上跳下來，一溜小跑地跟在紀春山屁股後面。

紀春山彎起眉眼，調侃道：「我也不知道行不行，不過，聖上說她行，那便行吧！」

蘇觀生哆哆嗦嗦地在長袖中攏著雙手，眉毛在眉心處擰成一個球：「紀道長，本官同這位女將軍接觸不多，只是朝堂之上遠遠望見過。若說她砌牆壘磚的本事，本官是極為認可的，可……可這帶兵打仗之法，合縱連橫之術……」