忽然，葉南晞眼前晃了一下，一陣突如其來的眩暈感竄上頭頂。她腳下一個踉蹌，好在身邊的懷貞及時扶住了她。

「師娘，您沒事罷？」懷貞眉頭微蹙，目光中透著擔憂。

葉南晞閉了閉眼，深吸一口氣，穩住身形後才抬眼看向他，語氣平靜如常：「沒事，大概是昨夜沒休息好。不必管我，繼續走罷。」說罷，不再停頓，繼續邁步向前。

懷貞落後半步，走在她身邊。遲疑片刻後，還是忍不住將含在嘴裡的話問了出來：「師娘，您方才在娘娘面前說此事不過小事……當真如此？」

葉南晞腳步未停，只微微偏頭，目光平靜似水：「依你看呢？」

懷貞擰起眉頭：「我總覺得不對勁，這事兒恐怕沒那麼簡單。」

「繼續說。」葉南晞的語氣不輕不重，帶著一絲引導的意味。

懷貞深吸一口氣，若有所思的正視著前方：「那八百儒生本就透著古怪。若真有人想對師父不利，何不挑些武藝高強的死士，偏要派一群手無縛雞之力的書生去？他們能做什麼？」

葉南晞聞言，輕提裙角，跨過宮道間的門檻，唇角浮起一抹冷笑：「文弱書生？」她輕聲呢喃，聲音里透著幾分寒意：「他們可不是書生，而是某些人手中的刀。有時候，最致命的殺伐，不是明槍明劍，而是殺人於無形。」

懷貞心頭一震，倏地回頭看向葉南晞，眼底滿是驚疑：「刀？此話怎講？」

葉南晞步履未停，聲音沉穩而緩慢：「你仔細想想，如今是什麼時節？他們又是從何處召集來的？」

懷貞沉思片刻，無數思緒在腦海中飛快翻湧，片刻後他忽然意識到了什麼，失聲道：「春闈！如今各地貢生皆聚京城，若有人故意挑撥，便可輕易煽動這些讀書人……」說到這裡，他陡然頓住，一道寒意順著脊背竄上來：「難道，是有人暗中慫恿？」

葉南晞微微頷首：「不錯。我聽聞，朝堂之上素來有個不成文的規矩，叫做『拜門生』。」

懷貞心頭一沉，他自然明白這其中的深意。

「拜門生」早已不是秘密，其實質便是貢生在科舉前拜會權貴官員，結下私誼，待科考高中，官員便成為其「恩師」，日後仕途上互相扶持，形成黨派勢力。

葉南晞側頭看著懷貞：「如今京中貢生雲集，朝中有心之人若想操控他們，豈不是易如反掌？倘若這些人想往你師父頭上扣一頂『殘害士子』的帽子，又該如何做？」

懷貞腦海中瞬間閃過無數念頭，冷汗悄然爬上脊背：「您的意思是……這場風波，本就是貢生們的『投名狀』？有人在幕後操縱此事？」

葉南晞輕輕點頭，目光凝重：「這只是我的推測。士子血氣方剛，未曾入仕，不懂朝堂險惡，最易被人操控。有人利用他們的學識和信念，將他們推到風口浪尖，讓他們糊裡糊塗地成為旁人手中的刀。然而，這其中最可怕的，並非他們即將做出的舉動，而是他們的身份。」

懷貞心頭愈發不安，忍不住追問：「身份？他們的身份怎麼了？」

葉南晞抬眸望向遠方，聲音平靜得令人心悸：「這些貢生，乃是天下文脈所系，是大燕社稷的未來。他們但凡出事，任何一點死傷，都是洗不掉的罪責。到時候『殘害忠良』、『動搖國本』的罪名不過是開端，真正的殺招在後頭——此事一旦傳揚出去，民心必亂。而民心一亂，你師父便只剩下死路一條，縱然是陛下也保不住他。」

懷貞倒吸一口涼氣，駭然望著她：「這……他們竟……」

葉南晞神色不改，仿佛早已看透一切，目光落在前方筆直的宮道上，輕聲道：「你以為那八百儒生是刀？實則不然，他們是有心人送到你師父面前的魚肉。若你師父要殺他們，頃刻便可解決，但他不能這麼做。可若不動武，他們又如何肯罷休？這才是他真正的困局。」

午時將近，日光越發毒辣，照在人身上燥得厲害，然而懷貞此刻只覺遍體生寒，手腳冰涼，心裡沉重的說不出話來，只能默不作聲地加快腳步。

與此同時，東廠府堂之內，氣氛凝滯如冰，沉悶得仿佛連空氣都帶上了一絲血腥氣。馮鈺端坐在圈椅之中，眉頭緊蹙，眼神深沉如淵。屋外的喧鬧聲一浪高過一浪，憤怒的斥罵、激憤的呼喊透過層層院落傳入屋內，像是一把把無形的刀，直逼而來。

他身邊圍著十來名宦官，有人焦躁地踱步，有人攥緊了拳，怒火在空氣中燃燒，卻又無人敢先發作。忽然，其中一人雙膝一軟，猛地跪下，語氣急切：「老祖宗，您倒是說句話啊！咱們手裡有這麼多人，難道還怕他們幾個文弱書生？只要您一聲令下，小的立刻出去拿了他們！」

這句話仿佛點燃了眾人心中的燎原之火，屋內的壓抑氣氛瞬間炸開，所有人七嘴八舌地附和。

這時門外快步進來一名掌班，腰間懸刀，拱手急聲道：「老祖宗，外頭那些人越鬧越凶，您讓我們按兵不動，他們卻蹬鼻子上臉，剛剛還把咱們兩個番子打了！」<="<hr>

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