夜色寂闌，燭火搖曳。

蘭林殿中，退了侍者，舞陽長公主扶著女兒坐在榻畔，正給她開解。

“一個半大的姑娘，她能想到甚!多來是真的夢見她母親方來看你的，再不濟便是來示好的。你瞧瞧她，身邊除了一個大行皇后留下的婢子，連個像樣的掌事都沒有。陛下如今的心思都在你這肚子上，顧不上她!”

陳婉散了髮髻，一臉憂心疲憊，“阿母不知道，我一直便是有些憷她的，她並非面上這般溫和的人。”

“這怎麼說?你怕她一個小孩子作甚!”

陳婉蹙著眉，好半晌開口道，“元豐十二年的夏日，有一回我去表兄的抱素樓玩，沿路賞花，許是草木幽深，游出一條蛇來。正惶恐間，一柄飛刀射來鉗住了那蛇七寸，便是她射來的。”

話說一半又停下，似是不願回憶。

“她在你表兄門下，學些功夫防身也是正常的。習武之人殺條蛇不算什麼!”舞陽接過話，“後來呢?”

陳婉扶著酸軟的腰身，似是鼓足了勇氣，“關鍵就是後來，她跑過來收刀的時候，竟是順勢去頭剝皮，動作麻利不提，竟同表兄說今個她的暮食用蛇羹便好，讓膳房不必另做他食。”

話至此處，陳婉仿若又看見了當年那個剝著蛇皮手賤鮮血的小姑娘，單薄纖弱，杏眸如水，說話也是低聲細語，卻讓人莫名地不寒而慄。

“蛇羹倒是好東西，你我都吃過的。”舞陽話這般說，卻也有些驚詫，“吃歸吃，但誰會自個動手，想想便反胃。”

“那你表兄怎麼說?”

“表兄?”陳婉有些無語，“他挽了袖子蹲下身去，驗了蛇皮又觀蛇形，道是無毒確實可用。與她說，暮食不撤，蛇羹也用。小姑娘說自個用不了那麼許多，他便說陪她一道用，直哄的小姑娘開了笑顏，方拍著她腦袋目送她離去。”

六月驕陽似火，林蔭道上碎金點點，襦裙墨發的小姑娘小跑在花影里，回頭時笑靨明澈，顏如舜華。偏她手中滴血，拎著一條被剁頭的長蛇，蛇尾隨她奔跑晃悠。

陳婉忍過胃裡泛起的噁心，克制自己不去想當時場景，“表兄與我說，她原是餓怕了，什麼都可以入口;又恐不要她，便又什麼都不敢多用。如今得遇一條蛇，又練了刀法，又救了我，還能當餐用省去抱素樓一頓飯，如此一舉數得，覺得自己有了用處，才那樣高興。”

舞陽端來安胎藥給陳婉，“可還說旁的了?”

陳婉想了想，“表兄說她極聰慧，悟性又高，飛刀技法且不論她身子不好練了許久，但是殺蛇剝皮的手法可沒人教她，表兄道是估計她自個翻了書學得。據說她兩年功夫看了抱素樓中數百冊書，從根本不識字到能夠吟詩作對、甚至批註作釋……反正表兄很喜歡她。”

“寄人籬下，謹小慎微，又聰明好學，關鍵能夠不露鋒芒!”舞陽頷首道，“你若不說，倒還真看不出來，我原當她和她那個娘一般的。”

“所以啊，阿母你說她會不會什麼都曉得了?不然今個怎就這般湊巧，我被嚇了一跳，她就緊追而來?”

舞陽沉吟片刻，拍了拍女兒的手道，“你如今養胎才是正經，旁的事阿母來處理便好。”

“阿母，您要作甚?”陳婉瞧舞陽神色，警惕道，“您……”

她壓低了聲響，連連搖首，“不可以，我已經害了她阿母，要是再對她下手，我做不到!”

“婉兒!”舞陽握住她雙手，鄭重道，“你記得阿母的話，眼下最重要的是你的位份，和你肚子裡的孩子。馬上唐氏母子就要來了，陛下身子不好，立儲就在眼前。寒門與士族從來不可能共存。那處是長子，雍涼兩地的舊臣定會支持他，他們手裡有兵。而你這腹中的孩子，世家定會支持，世家手中有人、田、書。自古得天下易而治天下難，所以陛下也需要世家，這也是為何他沒有立刻立長子為儲君的緣故，他還在猶豫。如此，便是兩處僵持。但是相比唐氏，你到底年輕，還有一個榮嘉，你處勝算仍是大的。但是，若這會端清公主倒戈唐氏，你的處境就極其危險。放在平時，她在陛下眼中可有可無，輕若鴻毛，但是一桿兩端平衡的秤是架不住一端多放一根羽毛的。何況若端清公主真如你所言，聰慧隱忍，那就更可怕了。一旦唐氏上位，安王成了太子，你說她會不會借勢為她母親報仇，屆時還有你們母子的容身之處嗎? ”

“……可是我們還有表兄啊!”陳婉默了半晌，仍舊猶豫道，“蘇氏是士族首領，他是您的親外甥，我們從小一起長大，他會幫我的。”

舞陽聞言，幾欲笑出聲來，“蘇沉璧前兩日都已表明態度，持中立，道是不急立後。他和他阿翁一樣，朝局安定勝過家族利益，他要的是兩處平衡，不可能有偏向。再者，他是我親外甥又如何，他反了我大郢王朝!若無他，我大郢說不定還不至於這般快……”