眼見騷動愈演愈烈，我扯了幾回都沒能將袖子從他手中扯出，急得給了他一巴掌。

「曹行知，你清醒一點！軟弱和仁慈不同！

「赦一而害眾，是無能之舉！」

曹行知被打蒙了，手心一松，我三兩步衝上糧車。

抽出腰間寶劍，我認準人群中反覆慫恿之人，抬手便是一刀。

「眾將聽令！」鮮血濺在面上，我提著劍立於高處，「哄搶糧草者，立斬！」

一眾精兵應聲拔劍，無不復誦。

「哄搶糧草者，立斬！」

聲如洪鐘，響徹雲霄，霎時震住了失智的流民。

第12章

以工代賑之法初見成效。

我們焚膏繼晷，忙得腳不沾地。

芸娘是個有真才實學的，築堤收河之事處處妥帖。

她每日困於河堤，丈量搬沙觀月無不親力親為，我卻有擔憂。

既將此事交由她辦，那便得有主事人的模樣，成日混於勞力，全局恐生差誤。

她卻眸子晶亮，綻開一笑：「大人，我是女子，大周並無女子暫執官權的先例。

「我若只知發號施令，恐難服眾。」

河邊的陣風將她的髮絲與衣擺揚起，她唇角抿著一絲意氣風發，揚聲。

「但我就是要他們服我！就是要讓他們親眼瞧瞧我的本事！」

我怔住，只剎那間，窺見了這滿身泥濘的女子軀殼下——傲骨嶙嶙。

曹行知貌似被我一巴掌打醒了，行事終於多了分果決。

但築堤河工日益增多，糧草、銀兩便愈顯捉襟見肘。

「鹽商運來的糧食尚能頂些時日，只是國庫空虛，這銀兩，戶部那幾位一推再推。

「一旦發不出工錢，只怕流民暴動，前功盡棄。」

為了省錢，曹行知邀我夜談都只捨得點一盞油燈。

昏黃燭火躍動，我們對案而坐，我一抬眼，便將他鬢上幾絲白髮收入眼底。

一時哽住。

若沒記錯，他年方二十四。

說來也巧，他是建康二十一年的探花，而我是建康二十七年的探花。

當年夷州一見，沒承想我倆會有一日，頂著同一盞油燈商談國事。

我們之間，仿佛是冥冥中註定的糾葛。

他眼底有青色，說一句，便以拳抵唇咳兩聲。

良久靜默後，我倆同時道出兩個字。

「募捐。」

曹行知迅速執筆點墨：「我這便寫封摺子上呈陛下。」

我握住他的筆桿，止住他的動作。

未落的筆在信箋上洇開一滴墨。

搖搖頭，我伸出兩指將信紙挪到跟前，拿過筆。

「想直接從那些老傢伙口袋裡討銀兩，怕是太難。

「此事，該由後宅入手。」

奏摺改為家書，目的地從皇宮大內改為三皇子府。

我落筆——佩沚，展信安。

……

家書寫完，交由曹行知過目。

他掃視一遍，眸光落在我執筆的腕口，突兀地滾了下喉結。

第13章

信箋發出，石沉大海。

朝廷撥的賑災銀逐漸見底，與此同時，暴雨不期而至。

築堤收河本是以沙土填之，若逢暴雨沖刷，只怕兩月辛勞功虧一簣。

我急找芸娘商議對策，卻驚聞她帶了人冒雨去加固縷堤。

我衝到河岸時，正見芸娘站在河堤沉放埽工。

暴雨阻攔了我的呼聲，我費力地攀上堤岸。

恰逢芸娘腳下一滑，手上猛地一沉，整個人往河裡栽去！

我飛撲而去，拽住了她的衣袖，雙手下攀，扣住了她的手腕。

「快來人啊！來人！」

呼聲在湍急的水聲和暴雨中顯得微弱無力。

芸娘喘著氣，看清是我，急切地交代後事。

「大人，堤防建造、河道斷面控制、月堤格堤減水壩排布及日後維護所需的工役章程，全數寫在我枕下的《河防述要》里。

「按此方，則黃河之患十之八九可解。

「多謝大人！能葬於此處，也算我夙願得償，堤上濕滑，且放手吧！」

身體在逐漸下滑，見她存了死志，我反將她握得更緊。

眼前恍惚間又閃過了無數人的音容笑貌。

回過神，芸娘的鎮靜在我的執拗下潰堤，她幾乎哽咽。

「謝大人，放手吧，芸娘此身微末，即便活著，百年之後也無人知我是誰。

「您有大好前程，不值得，快放手啊！」

憑什麼……

憑什麼這些人非要以撲火之姿壯烈又決絕地去死！