祁懷璟發現她抓緊了自己的腰帶，又故意湊到她耳邊問。

「娘子，還要快些麼？」

沈棠不肯輕易認輸，仍要嘴硬。

「還要……要快些！」

祁懷璟一笑，攬緊了她的腰，越發揚鞭疾馳。

一氣跑出了七八里，沈棠實在受不住馬上的顛簸，不光心跳口乾，就連腿都有些發軟，這才軟了聲調改口。

「且慢……慢些吧！讓我緩一緩。」

「哦，不是你要快些嗎？」

「……也太快了些！哪兒有像你這般不管不顧的，把人家的魂兒都要飛沒了。」

祁懷璟噗嗤一笑，果真緩下了速度，瞧著她的耳朵紅得可愛，故意貼過去輕咬了一口。

「這話聽得倒耳熟。」

沈棠不覺一愣，隨後才察覺出他話里不正經，扭過頭不理他，耳根倒是更紅了。

……

正是晚秋時節，一路上秋色鬱郁，林樹森森，一行人且行且玩，直到後半晌，方到了祁家的莊子上，早有莊戶頭子接了消息，遠遠迎進了主家的宅子。

這處宅子是祁家的祖業，有些年頭，一前兩後的三進小院兒，青磚紅瓦，松牆竹徑，栽桃種柳，後院的正房中鋪陳了灑金床帳、烏木桌椅、菱花抿鏡、掛畫香爐之類，也收拾得乾淨整齊。

祁懷璟也是頭一次來，剛住了兩日，覺得這地方雖不像越夫人說得那般荒蠻可怖，也確實有些……太野了。

別的不說，只說頭一日，夫妻倆原想著不用早起請安，頑到半夜方才歇下。

沒想到，次日剛過四更天，夜色尚濃，村子裡就響起了此起彼伏的雞叫聲，一聲比一聲響。

夫妻倆雙雙驚醒，起也起不來，睡也睡不好，互相幫對方捂著耳朵求清淨。

祁懷璟起床後叫來立冬，讓他拿了銀子，買下附近村子裡所有的公雞，付了錢當場殺掉，雞屍就留給主人家燉湯吃。

莊戶人家哪兒遇見過這等好事，反正公雞又不下蛋，又白得一筆好錢，都樂意做成這筆買賣。

第三日，雞鳴聲果真少了許多，只有一戶人家，雞鳴依舊嘹亮，好生擾人清夢。

立冬回話說，那是莊子上的學堂，並不是祁家的佃戶，那夫子親自養了一群雞，無論出多少錢都不肯殺掉，只說要留著打鳴，提醒自己勤學早起，給多少錢都不賣。

祁懷璟甚少遇見花了銀子還辦不成的事兒，很是頭疼，早飯時叫來立冬，商量著讓他趁著夜黑風高，神不知鬼不覺，悄然入圈，殺雞拋屍。

立冬二話不說，點頭應了。

沈棠在一邊聽到倆人這番小孩子般的密謀，倒是忍不住噗嗤笑了出來。

「若我說，你們倆趁早打消這個壞主意。這事兒倒不大，可莊子上的雞可金貴呢，讀書人嘴又厲害，若是添油加醋傳揚出去，咱們是住個三五日就走了，只怕那壞名聲要留個三年五年的。今兒一早不是有莊戶管事請你去巡田？且去忙，這事交給我吧。」

早飯後，沈棠問了立冬那學堂的位置，帶著畫屏出門去了。

尚未到午飯時分，畫屏便傳話回來，讓立冬帶著小廝們去學堂捉雞。

祁懷璟聽了奇怪，自家的真金白銀都買不來的雞，怎麼她空口白舌就拿下了？

畫屏連說帶比劃，給眾人講起了來龍去脈。

「還說呢，那教書先生好大的氣性，聽說要買他家的寶貝雞，險些連門都不開，後來聽說我家小姐是學政院沈大人的女兒，倒是敬重起來，不光讓進門，還讓座奉茶，連聲稱呼『女公子』呢！」

祁懷璟聽了心頭一動，他倒不知道，沈家姑父那么小的官，竟然有這般遠播的好聲名。

這個好名聲，好像比他家的銀子還好使。

沈棠接了茶，也忍不住笑了起來。

「也是巧了，我在那夫子的書案上瞧見一部舊版校注的《五經新義》，看著都快被翻爛了。我記得這套書已經有了新刻的版本，其中一部還是爹爹做的主筆。那夫子久在鄉間，尚不知曉此事，我便答應送他一套新書……」

畫屏接話道：「那夫子聽了，喜得什麼似的，連聲道謝。別說幾隻雞，只怕要頭羊也捨得呢！臨走前，我還故意問他——『先生，若是沒了這幾隻雞打鳴，不怕誤了先生讀書？』」

畫屏學著那人的樣子，壓著嗓子，連忙擺手。

「不妨不妨，若能得了沈公校注過的好書，只怕飯都不記得吃，哪裡還會睡懶覺呢！」

一席話，說得眾人都笑了。

祁懷璟也笑了，可笑得實在不大暢快。

等人散了，他又悄悄叫來立冬，問那教書先生多大年紀，人怎麼樣？

立冬實話實說：「人年輕，讀書多，很會說話，正準備科舉。」

他想了想，又補了一句。

「長得也不錯。」