這一關只取前一百名，基本能夠排除絕大多數湊熱鬧或者渾水摸魚的。

留下的一百名就要考驗真功夫了。

第二關是按照舉辦方給出的香方制香，一共三次，香越好，成績越高，最後前三十名方能晉級第三關。

第三關要求更高，要求每個人制出自己最拿手的三種香，最後在九十份香抉出前十。

賽方給出的獎勵也十分豐厚，前三名都有珍貴香方贈送，且還有名貴香料、珍貴典籍贈送，更別說隨之而來的揚名天下了。而前十名幾乎都會得到世家的招攬，對於有心尋個主顧的制香師來說也是個展示自己的好機會。

阮柔和曹娘子憑著名帖進入園子，人眼就是數不清的人。

光參賽的恐怕就有四五百人，而主辦方和前來觀賽的也得有個百來人，更別提每隔幾步就侍立一旁的丫鬟小廝。

曹娘子不知是不是怕她緊張，特地幫她緩和情緒，「怎麼樣，這陣仗。」

阮柔回道，「很厲害。」

倒不是她沒見識，而是沒想到區區一個府城舉辦的大賽，竟然會有這麼多人前來參加。

\「厲害那就好好比，咱們店包括你都是新人，頭一回參加長長見識，等到明年有把握了咱們再來。\」

她點頭，芝蘭香雖是難得的好香，可她也不敢保證，前面兩關就能順利過關，還是如曹娘子所言，她積累的時間太短了。

進入比賽場地，阮柔被引至比賽專用的木桌前，前後左右都是跟她一樣的參賽者，遠遠看不到頭，可謂蔚為壯觀。

曹娘子離開前則是給了她一個鼓勵的眼神，然後，她的心便忽地安定下來。

台上是大夏朝兼青州府的香料商會會長，一頓老生長談之後，比賽正式開始。

一眾人齊齊朝著聲音發來的方向望去，才見十來個小廝抬著幾大木盒的香料走來。

再之後每個人的桌上都被放了十種香料，順序隨機並不完全相同。

阮柔這段時間惡補了不少香料知識，此時倒全然不懼，按照要求一點點將香料的特性、採摘、培育、香味、炮製方法一一列明，這便花費了足足半個時辰。

半個時辰後自有懂行的一一查看，很快便有幾十個不合格的被一一送了出去。

如此這番，從天亮到天黑，總共十輪下來，場中的人肉眼可見在減少，最後只剩下了百來人。

阮柔並其他人拿到一個紅色的小牌子，代表第二天的入場券，便各自離去。

第二日，同一個時間、同一個地點，一百人再次出現在場中。過了第一關，阮柔就有信心得多，給出來的香方也並不很難，她調製幾番最後給出最好的三塊，這一關就過了，餘下的人也只剩三十人。

被淘汰的自然垂頭喪心，而留下來的一樣滿心忐忑。

第二場結束，阮柔和曹娘子肉眼可見地都放鬆下來，顯然是對第三場有信心。

回去的路上，曹娘子已經打聽到三十人的身家背景。

她道：「今年跟以往差不多，有二十名是青州府，還有十人是外地來的。

青州府的制香世家以陳、田、錢、秦四家為主，他們的水平基本就代表了青州府的水平。田家和秦家這幾年都沒有特別出色的制香師和香料出來，只是靠著老方子在撐，商會舉辦大賽的目的就是為了開發新人、調製新香，所以這兩家對你造不成太大威脅。」

阮柔微微吃驚，不知她對自己哪裡來的信心。

「最要注意，就是陳家和田家，陳家這幾年發展勢頭很猛，發覺了不少天族中有天分的子弟，幾乎每年都有一兩款不錯的香出來。」

「至于田家怎麼說呢，」曹娘子皺著眉頭，似乎覺得解釋有些困難，「跟陳家培養本家子弟不同，田家一視同仁招攬所有年輕、有天分的制香師，所以實力很強，且人數眾多。

而且，田家今年跟陳家聯姻了，目的就是為了更大程度霸占海上貿易，所以他們肯定對今年的大賽勢在必得。」

阮柔大致明白了當前形勢，陳家和田家、以及其他家可能會出現的黑馬。

「不過還是那句話，能不能贏並不重要。你現在進了前三十名，也算踏足這個圈子的頂層了，等比賽結束，我就帶你去跟其他家的調香師認識一番。」

曹娘子掛心生意，儘管天色已經不早，兩人還是拐了個彎先去店裡。

這一去，反倒把阮柔給嚇住了。

「爹娘，小石頭，你們怎麼來了。」看見人的那一瞬間，她恍惚以為自己是在做夢。

「我們來看看你。」阮母有氣無力地回著。

四天的路程實在累得夠嗆，尤其中途商隊一輛馬車的輪子還出故障，耽誤了半天，直到未時末他們才尋到了閨女說的朱雀大街，又磕磕絆絆尋到了春林香齋。