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谪匣一露面，喧扰人群的注意力便放到这酥骨庭花魁美人身上了。

“哟，花魁穿藕粉倒也别致！“

“花魁花魁，她便是光着，也是美人。”

“上一遭我听她弹琵琶，回味了一年半载……”

谪匣道：“诸位公子，虽说偷金窃玉心思不纯，但她到底是个无依无靠的小丫头。不若你们回禀主家，重罚她一顿也罢了，何苦定要赶出去呢。”

小姑娘像抓住了救命稻草一样，握了谪匣的藕霞裙袂：“姑娘，姑娘救我！求姑娘救我。”

谪匣目光下探，淡淡道：“你自与诸位公子认错起誓，往后再不可做贼。”

第二十三折

恍惚间，又从烟锦如画的珞岄城，回到十年后的山洞。

纵横一壁听怪鬼讲故事，一壁思忖，故事里的，谪匣，小姑娘，春儿，到底哪一个是眼前面目全非的怪鬼？

或许都不是。它只是在凄凉的夜里绉出一个故事，前因后果都不甚妥帖。

夜明珠坐在她身边，说：“后来呢？花魁把那个偷金的小姑娘救了？”

纵横亦道：“药铺的掌柜，有没有把小姑娘带回去？”

怪鬼阴森森道：“不曾。”

“那小姑娘的叔婶——”

怪鬼声音不带一丝感情，打断道：“也不曾。”

纵横托腮，手里还不忘拿着枯枝拨弄棺材上的虫豸来顽“那小姑娘活活饿死了？”

怪鬼悒悒冷笑道：“后来，是花魁把小姑娘带回去了。”

后来。

酥骨庭。

春儿殷勤地给班主和谪匣都捧上雨过天青针茶，班主看着跪在门槛后的小姑娘，又看看谪匣，柳叶眉蹙起来：“匣儿，你这是做什么！怎么把这个野丫头带回楼里了？”

小姑娘心跳甚疾，这班主仿佛是不愿意留她，如何是好？正想开口讨好，却又不敢。触怒了鸨母又该如何是好。

谪匣温柔道：“娘亲莫怪，见她可怜，被药铺赶出来了，叔婶又不要她。便带来交给娘亲，您看看哪位妹妹短了人服侍，便派过去罢。”

小姑娘心中更是激动，还挑拣什么去处？

有安身之所，便是恩赐。

有时候，颠沛流离混着世态炎凉，会让一个人要求很低很低，像野草一样，有些许空隙，即刻肆意生长。但是在浩劫之后，骨髓里的惊魂未定，又促使其贪婪地想要更多，更多。

班主抬眼看了看小姑娘，半晌，开口道：“你家在何处？爹娘呢？还有，你叫什么。”

小姑娘心中一阵狂喜，她却只应了最后的询问：“奴……奴是小枝。芍药花枝的枝。”

芍药花枝的枝。

班主识人多年，自然猜测到这小枝来路不明，不宜留下。又不肯拂花魁姑娘的面子，她沉思着将香囊中相思豆搁在瓷碟：“罢了，你留着。阿匣且去休憩罢，方才从外头进来，莫着了风。这丫头留给娘亲安排，春儿，扶你家姑娘歇着。”

小枝年少天真，闻言只当是自己被留下了，竟欢喜得不知如何是好，笑在面颊上漾开，觉得从此有靠。

谁料班主与她道：“给你半两银子，你拿着，快些回去罢。”

小枝登时不知所措，她茫然须臾，急促道：“夫人，奴无处可去啊！求夫人留下奴，求求您了！奴什么都能做，只求有幸在此服侍哪位姑娘，求您，奴给您当牛做马！”

“当牛做马？”班主疲倦地嗤笑，有不屑的意味，却也不愿多加为难一个小姑娘，“难得你有这份儿心，我这儿并不缺丫鬟。咱们没有缘分，你且另寻个去处罢。”

小枝大着胆子去抚班主考究的衣袍：“求您！奴求求您了！”

班主道：“你也别为难我。酥骨庭若是什么都慈慈悲悲地请进来，也不用做生意了。”

小枝垂下了头，眼泪流在锁骨上，却没有哭出声音。班主倒也厚道，遣丫鬟当真给了她半两银子。小枝跪下磕了个头，便拖着瘦瘦小小的身影走出香艳靡丽的伎寮。小枝永远记得，当时，她从逾落夕阳间抬眼，酥骨庭浑然像一个醒来不久的迷梦，芙蓉壁，琉璃瓦，飞天檐，锦鲤画。画面的剪影像一幅刺绣画卷，活生生一针一线绣在小枝心头，绣得富丽堂皇，绣得情深刻骨，她从来没有见过如此美的景象，想起母亲曾说，“南有仙岛，北映孤漠，谓之海市蜃楼”。

酥骨庭是她欲.望的海市蜃楼。

荒无人烟的大漠中，忽见海中明月，非真。她的心中忽然繁衍出极致的另一重魂魄，或者是另一种行尸走肉，从前只求有一口饱饭，如今，她渴慕能留在这里。哪怕是个最下等的粗使丫鬟，服侍昙花杏花桃花一样的姑娘们。只要留下，只要留下，她感觉到自己的身体在庭外，魂魄已争先恐后地撞在画壁上，撞碎了，又分散着钻入檐垣缝隙。

只要留在这里。便是只能活三十年、不，十年，又有什么关系？

谪匣出门陪客时，丢了一只玉镯，她并不在意，丢了便丢了。三天后，谪匣都要将玉镯抛之脑后，说来也巧，谪匣带着丫鬟迈出酥骨庭时，又遇见了小枝。

小枝跪在地上，感激到痛哭流涕：“多谢姑娘！前儿我在巷口捡到了姑娘的翠玉镯子，不知怎么还给姑娘，等到今儿，终于见到姑娘了！”言罢从身上取出一只玉镯，动作小心翼翼，万分珍爱的模样。

谪匣点头道谢。可细细品味，便尝出这话不对来，若是她在酥骨庭，怎会不知道怎么还？

那翠玉镯成色甚好，当铺里能换十几两银子。她竟不贪，等着她，随即送还。又恍然想起，当日初见，她是因为偷金被赶。这却有些蹊跷。

春儿喜上眉梢，连忙拿出绢帕里包的点心赏给小枝。小枝怯生生的，并不敢要，一味摇头。春儿硬塞到小枝手中。她触碰到她的手时，心中微微一寒。小枝的手那样冷，不只是楚楚可怜的冷，而带着些许风刀霜剑的意味。明明是小姑娘细皮嫩肉的触感，却无端让她想到，滑腻腻的鱼。后来春儿临死前亦回想起此时此刻。

谪匣道：“你起来罢，跪在石阶上岂不凉。前些日子不见你，你被分到哪个姑娘那里伺候了？可还安稳？”

小枝咬紧了唇，一言不发。恍若无意地摇了摇头。

谪匣又道：“镯子是从何处拾得的？亏我找了恁久，只是不见。”

小枝还是不出声，时不时抬眼看看水红罗裙的谪匣，上面用红丝线绣出来的昙花甚美，刺破了她的眼，又烙在她心头。

“怎么了，不说话。受委屈了？“

小枝心中激动，却作出隐忍的模样：“不，不是的，姑娘……”

“你家姑娘待你可好。”

谪匣身上昙花蕊犹如华美的缚网，在勃勃生长一段孽情。

“我……”

此时谪匣已隐隐猜出班主阳奉阴违，不曾留下她。故小枝才如此支支吾吾。

班主不留，她也不能说什么。谪匣知道，酥骨庭的丫鬟已是够多了，何必再添一张嗷嗷待哺的唇舌。

谪匣思绪微微凌乱，她本不欲再管，奈何见小枝不知所措地捧着糕点，欢喜又讷讷不安的模样，终究还是怜悯，轻声道：“还是没有姑娘伺候？”

小枝点了点头。

谪匣又问：“睡在何处？”

小枝不再言语。

春儿只恐自己姑娘惹班主不悦，轻轻道：“姑娘，咱们走罢。时辰不早了呢。”

小枝道：“睡在……桥下。”

谪匣少言寡语，但颇为古道热肠，她沉吟片刻，道：“不若你随我回去？”

小枝玄白分明的眼眸微微动着，透出股令人心疼的机灵，她声音里满是动容：“多谢姑娘！多谢！”言罢又跪下去。

春儿心中一凛。

因为她余光看见，小枝的眼眸里，漾来一分不易察觉的满意，她暗想，这小姑娘当真古怪得很。

此后，小枝便留在花魁谪匣身边，成为她的第四个丫鬟。谪匣见她人小，手脚又灵巧，便指派她日日打理琵琶。擦拭琵琶弦，调音拭曲。 ', ' ')