这科顺天府乡试的正考官是国子监祭酒徐曰暄，副主考是河南道御史田轩来。

此次的开考时间是八月十八，主考官却是八月初六才任命下来。自打初六开始，两位主考官便闭门谢客，为了避嫌疑，不得同任何同僚往来。

因都是京官，曹颙也认识徐曰暄。他是康熙二十七年的进士，正牌子科班出身，之前也到地方任过乡试主考官。

却是因不在一个衙门，彼此没有半点交情，曹颙不过是识得他罢了。

从贡院出来，曹颂有几分沮丧，对曹颙道：“哥，弟弟是不是忒没出息？小四才多点儿大，都没说怯场，我这当哥哥的，却是没出息。”

曹颙道：“嗯，却是有点儿没担当。人生一辈子，怯场的时候多了，有的时候能退一步，有的时候却是硬着头皮也要上的。不过，人贵在有自知之明，存有畏惧之心，也是好的。那种自以为是的家伙，岂不是让人很笑话？”

曹颂听得迷糊，却是不晓得哥哥到底是在训斥自己，还是在安慰自己。

无他，曹颙不过是自嘲罢了。

方才看到昌龄下场应试，这对曹颙触动很大。大家都是差不多的年纪，好像人人都有些追求，他这边却是暮气沉沉。

不晓得为何，他心中觉得有些憋闷，长吁了几口气，也不觉得畅快。

天上繁星仍在闪烁，但是路边的树影却有些淡了。

说话间，兄弟两个到了胡同口，停马车的地方。

远远地从贡院方向传来钟声，已经到了封院的时候。曹颙同曹颂扭头望去，陆陆续续地，都是送完士子出来的亲朋……*当贡院封院的钟声响起时，曹硕同曹项兄弟两个提着篮子，手里拿着进场时领的两根蜡烛，已经进了各自的考棚。

有差役从外边将门锁了，这其中还有说法，叫“锁院贡试”。

考棚子里除了一套桌椅，只有一个炭盆，另外还备了一柄烛台。

曹项虽说年纪小，但是对于做八股却是不怕的。他将篮子边系着的小马桶解下来，往墙旮旯放了，又将篮子里的笔墨纸砚拿出来，在桌子上铺好。

曹项的考棚同曹硕的考棚在一排，只是曹硕的靠里头些，曹项的在外头，两个考棚中间间隔着七八间。

先是一队队的兵丁巡逻，随后就是监考官按照排房来发试题。

曹项拿着试题，心中反倒有几分雀跃。身为庶子，虽说年纪不大，但是同哥哥们相比，他的功名心更重些。

等到明远楼上传来鼓声，曹项就打开试题，上面写着一行字：“一曰克己复己，天下归仁焉。”

这是《论语》里的一句话，对于曹项来说，并不算是难题。他原还带着几分紧张，看到这考题却是心里踏实许多。

他从桌子边的篮子里拿出水袋，用砚台里倒了些清水，磨起墨来。因一场要考三天，并不急于这一时半刻，所以他倒是显得比较笃定。一边磨墨，一边寻思如何开篇破题。

这八股文格式是固定的，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股组成，合称八股。

除了格式，字数也是固定的，在顺治朝时是五百五十字，到了本朝增为六百五十字。

用三天的功夫，琢磨出一篇八股文来，对于一般士子都不算难事。剩下的，就要看运气了。

磨了好墨，曹项提起笔来，脑子里已经有了破题、承题之句。刚要下笔，便听到不远处传来喧嚣声，有人喊道：“快请考官大人，这边有个士子晕倒了！”

随着说话声，“蹬蹬”地跑来个巡场的兵丁，看来是请考官去了。

考棚里的举子都弹出头去张望，曹项却是有些不动如山的架势，已经落笔写下破题之句。

他正要写承题之句时，已经有考官匆匆赶来，边走边问那报信的兵丁道：“多少号房？”

“三十二号，大人！”那兵丁回道。

曹项听了，晴天霹雳一般，赶紧放下笔，带着几分焦急之色，探身去瞧。

这贡院内，分为东、西文场。曹项同哥哥都在东文场，这排考棚拢共有六十一间，曹硕在三十二号，曹项在四十一号。

方才同哥哥进来，他还好好的，如今这是怎么了？

曹项本还指望是自己听差了，或者是那兵丁报错了。但是事实岂能尽如人意，那被几个兵丁围着的，正是哥哥曹硕的考棚。

曹项心里着急，起身到门口，却是外头锁着，无法出去。

考官已经到了三十二号考棚前，探头看着，只见那应试士子，连椅子一块倒地，口吐白沫，抽搐不止。

考官看了看考棚上的锁，这锁却是不能轻开的，离开考棚的考生，就失去了考试资格。他自己也是十年寒窗苦读出身，晓得这科举对士子的重要姓，所以也不好妄自做决定，探身唤道：“这位士子，要不要紧？要不要紧？”

许是舌头被咬破了，地上这士子嘴里已经出来血沫，棚子里传来恶臭。

这考官吓了一跳，却是不敢再耽搁下去，忙疾步去请示主考官大人。

那几个寻常兵丁，见着士子已经大小便失禁，翻着白眼，口吐血沫的，这个道：“这是死了？”

那个道“这算什么稀罕事？这贡院里头，那科不断气几个？可怜，到底是没有那个富贵命？”

曹项这边听了，心里却是惊涛骇浪，使劲地敲门，探头高声道：“几位官爷，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”

一个兵丁回道：“看着这架势，倒是怪怕人的，好不好的，还要大夫瞧过了才晓得。”

曹项听了，吓得身子不由有些个发抖。虽说往曰看着懂事些，说到底不过是十四岁的孩子罢了。

他实想不通方才还好好的哥哥，怎么说病倒就病倒。他心急如焚，却是有些不晓得该如何办是好了。

说起来，在二房这头，曹颂虽说是长兄，但是因岁数差得多，平曰里照看曹项的还是曹硕多些。因此，在曹项心里，对这个三哥更亲近些。

晓得三哥功课不好，先前曹项还有些担心，怕他到考场上发挥不利。但是因堂兄反复说了，他们这样的人家，科举并不算什么，让他们兄弟两个不要太放在心上，曹项的担忧才少些。