是啊，就算不通过科举，哥哥的前程也有堂兄提挈，想来不会太过在意功名。

没想到，这已经进了考场，却发生这样的事。

曹项的眼泪已经出来了，探着头对那几个兵丁说：“官爷，放我出去吧，哥哥身边儿也需要人照看。”

那兵丁听了，头摇得跟拨浪鼓似的，道：“哪有那么省事？钥匙都是主考官大人处搁着，要三天以后才能开棚呢，谁能提前出来？”

曹项听了，越发着急，道：“那我哥哥……那我哥哥……”

不仅是三天不能出棚，那贡院大门可是封了的，连考三场后才能开门。想到这个，曹项只觉得眼前发黑。

有个兵丁瞧着曹项岁数小，见他急成这个样子，有些于心不忍，道：“你也别太着急，这贡院里有大夫呢。考官大人去请示主考官大人去了，要是大人允了，就会抬你哥哥去救治。你左右也出不来，不是白着急，还是安心答题吧。”

曹项哪里能安心得心，探出头去，等着考官大人回来。

过了片刻，考官大人才疾步回来，后边还跟着个背着药箱的大夫。

到了三十二号考棚前，那大夫探头看了，见着曹硕是两眼翻白，对那考官道：“大人，不像小毛病，开棚吧！”

那考官已经从主考官那边取了钥匙，交给兵丁，让他们将号棚外头的锁开了。

那大夫进了考棚，仔细看了曹硕的症状，又诊了脉，脸上有些沉重，道：“大人，这士子病得不轻，抬到那边排房去吧。”

考官点点头，叫两个兵丁来抬人。因曹硕失禁，衣服都脏了，浑身也是恶臭味儿，那两个兵丁不情不愿地拽着胳膊、拽着腿的，往外搬人。

曹项一直探头盯着，见哥哥人事不省地被抬出来，哪里还忍不住，忙伸出手去，高声道：“大人，大人，那个是学生哥哥，我哥哥怎么了，放学生出去照看吧！”

那考官因自己负责的考棚中出现这样的事儿，心里正烦着，听了曹项的高声，呵斥道：“考场重地，禁止喧哗！”说完，脚下也不停，继续往前走。

曹项见考官不理睬自己个儿，那两个拖着哥哥的兵丁磕磕绊绊的，使得哥哥的胳膊、腿不时地撞到地上的青石板上，如何能不着急？

实是没法子了，曹项喊道：“大人，和硕额驸、太仆寺卿曹大人是我们哥哥，我们是伯爵府的，看在同哥哥同朝为官的份上，请大人网开一面，使学生出去照看哥哥吧！”

那考官不过是六部小司官，虽说并不认识曹颙，但是身为京官，对六部九卿各处堂官的履历却是要熟记的。

听了曹项的话，那考官从腰间拿出这一排考棚的名单。从上到下，依次顺到第三十二号，写的是“曹硕，直隶监生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚书曹玺；曾祖，已故光禄大夫三品郎中加四级曹振彦他又往下看，顺到第四十一号，除了考生的名字换成了“曹项”，纳捐的年份换成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹硕一般无二。

看着士子履历，这两个少年士子却是太仆寺卿曹颙的堂兄弟无疑了。

想及此中状况，这考官却是有些不敢自专了，叫那两个兵丁将曹硕抬到大夫值守的那排排房中。他自己个儿，又疾步往主考官的公堂去了。

主考官徐曰暄穿戴整齐，坐在堂上，听着往来各房的考官来报禀考场各处的情况。

听说刚才来报备过的那个士子病的不轻，徐曰暄不由地皱皱眉。这贡院大门要数曰后才方能开启，虽说贡院里也备有一些常用药，但是到底不如外头齐全。

只是，这也是没法子的事。他早年也曾到外省任过主考官，在考场上倒毙的士子也不是没见过，却唯有叹息了。

那考官犹豫一下，将曹硕同曹项兄弟两个的身份说了。

徐曰暄听了，却是有些纳罕。这曹家是旗人，又是天子近臣，皇亲国戚，他们家的弟子何须寻麻烦走这科举之途？

他向那个考官将考生名册要了，待看到兄弟俩一个十六，一个才十四，心里倒是生出几分佩服来。不说权贵世家，就是寻常书香门第人家的子弟，也鲜少有这个岁数就下场应考的。

寻思了一下，徐曰暄从座位上起身，道：“走，带本官过去瞧瞧！”

先到了大夫这边，据那大夫所说，却是有些癫痫的症状，另外还夹着急症伤寒。贡院里虽说也有些药材，但是能不能挺过去，却还要看这士子自己个儿的命数了。

徐曰暄听了，心里多少有些顾忌，神情也沉重起来，对那考官道：“他弟弟在哪个棚子，去看看吧！”

说话间，一行人又到了东文场这边。

曹项站在考棚门口，已经是等得望眼欲穿。见考官回转，后头还跟着一个穿着四品顶戴的官员，他的面上露出几分恳切来。

徐曰暄往考棚前站了，问道：“你是曹硕之弟？是你说，想要出来照看哥哥的？”

曹项见他这话中有松动之意，忙不迭地点了点头，道：“是，大人，学生担心兄长之疾，无心应试，还请大人开恩，容学生出去照看兄长。”说着，已经长揖不起。

因天色已经大亮，所以搁着窗户，徐曰暄也能看见桌子上的试卷有字迹。

见曹项不过是个半大少年，却晓得友爱兄长，徐曰暄对其心中也添了几分好感。见那纸上写着两行字，他便指了指，道：“你将那个拿来与本官！”

曹项听了，虽然不解，但还是恭敬地取了试卷，双手送到徐曰暄面前。

徐曰暄伸手接了，虽说只有破题两句，但却是一手好字，能够瞧出其中不俗来。他心中生出爱才之念，道：“虽说你年岁小，但是这科举也是人生大事。你哥哥那边儿有大夫照看，就是你过去，也未必能帮上一二，还不若安心在这边应试，等你哥哥好些个，本官使人再来告诉你就是。”

曹项听了，眼泪都出来了，道：“大人，功名虽然重要，但是手足之情却更使得学生心切啊，学生甘愿这科不考，也想要往兄长身边侍奉！还请大人成全学生的殷切之心！”

徐曰暄见他如此，也不觉有些动容，点了点头，道：“既是如此，本官就依你。你能有这份孝悌之心，就算是错过这科，曰后也当有大出息。曹大人有弟如此，实在是令人好生羡慕！”

曹项见他应允，再次长揖谢过。

徐曰暄使人去取了钥匙，将这边的考棚开了，放曹项出来。

曹项谢过两位大人后，竟是半刻也不耽搁，急速同那领取的兵丁去了。

那考官这才算是松了口气，这由曹家人自己照看，要是真的有什么闪失了，却也不干他的事了。不然的话，万一有个什么闪失，曹家人真迁怒起来，他怎么受得了……这前后不过一个时辰的功夫，曹项却觉得嗓子里肿胀得不行，已经嘴里起了泡了。哥哥到底如何了？

兄弟两个一起下的场，万一哥哥……那他有什么脸面去面对兄长们……*

（未完待续）