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    秦砚昭正在花厅待客，徐炳永脊背挺直做黄花梨官帽椅之上，他穿着件鸦青福禄寿纹棉袍，面容清瘦，颧骨突起，眼神犀利，便是若有似无的一瞥，都能令人心底莫名发怵。

    端起茶盏吹走浮沫，吃了一口，才沉声问唐起元：“依唐大夫所诊，秦院使此生都将困顿床榻、昏迷沉睡不成？”

    唐起元拈髯颌首：“除非天意难违，若倚仗药方子仅能续其命矣。”

    徐炳永放下茶盏，看了眼秦砚昭，喉结微滚又复平静，此时迁怒他于事无补，可到底意难平，若能得秦仲相助，此时的他便已不是他了。

    默少顷才慢慢道：“所谓天将降大任于斯人也，总是必先苦其心志、劳其筋骨......前路任重而道远，吾还需秦大人携手而行，万望节哀顺变罢！”

    秦砚昭面带哀伤，拱手称是，旁随来官员，也你一句我一句温言抚慰，徐炳永听得索然无味，起身欲要告辞离去。

    一个府里管事急匆匆走近秦砚昭，附耳嘀咕几句，见他神情倏得微变，徐炳永模糊听至话尾，遂问：“是何人前来拜访？”

    秦砚昭只得道：“是吾岳丈前来探望家父。”

    徐炳永有趣地笑了：“你还是惧怕岳丈的贤婿麽？”旁众官员也附和而笑。

    秦砚昭语气平静：“倒不是惧怕岳丈，因还有人与他同来。”

    “你快去迎接！”徐炳永催道，撩袍端带又坐下，不走了。

    秦砚昭走出花厅，先还沉稳的神色顿时阴鸷满面，沈泽棠曾传侍卫递过两次拜帖，他都不理，谁知竟另辟蹊径，随李光启登门入室而来，让他难以推拒。

    只是好巧不巧，徐炳永也在......秦砚昭蹙起眉宇，恰见照壁处过来一行人，索性放缓脚步，等离得近了，他已清整好情绪，上前与李光启寒暄，再朝沈泽棠拱手作揖，微笑道：“不知沈阁老大驾，下官有失远迎，还望恕罪才是。”

    沈泽棠明月清风态，语气温和：“哪里的话，秦院使曾救治过家母，他遭逢变故，于情于理我都该上门探望才对！”

    彼此决口不提拜帖之事。

    “沈阁老客气，旧年下官四弟因案入狱，幸得您老照拂才得昭雪，人情早已还清，日后再勿提起为宜。”他接着道：“赶早不如赶巧，徐首辅与列位大人也来探望家父，现正在花厅说话，沈阁老可要去见上一见？”

    李光启清咳一嗓子，朝中谁不知徐炳永对沈二态度丕变，明里暗里施手段将他打压，能避则避乃识实务之举。

    “徐首辅在......”沈泽棠顿了顿：“既然秦大人特意提醒，不去见倒失礼数，落人口实，还请你在前领路。”

    秦砚昭抿抿唇瓣，倒是他多嘴了！

    遂默着穿堂过园，途经处院落，沈泽棠抬眼见门楣处高悬一匾额，书“玄机院”三个黑底鎏金的大字，朱门紧锁，红笼转粉，台矶碎雪半凝，显见荒废许久。