二月的天氣，在冷雨的沖刷下，寒意越發濃重起來。

天眼看著就完全黑下來了，去往南京的官道上，一行馬隊還在趕著路，人和馬都披著蓑衣，雨水不停地向下淌，馬蹄在泥濘的道路上顯出一些疲憊。

領頭的人吹了聲哨子，隊伍齊齊地停了下來。

打頭的是個四十幾歲的錦衣衛百戶，他掉轉馬頭來到隊伍中間，低頭請示道：「陸大人，此處離南京城就三十里地了，屬下特來請示，是繼續趕到南京城內歇宿，還是在前方尋個驛站？」

陸耀環望周邊十數人，眼神儘是熱切的期盼之色，他沉吟一下，低頭問道：「蔣百戶，繼續到南京城，還要多久？」

蔣百戶道：「回陸大人，換平時，弟兄們加快些腳程，一個時辰也盡夠了，只是如今天黑了，路也不好走，只怕會慢些……」

陸耀知道他當差時間長，老成持重，便點點頭下了馬，到了隊伍中間的馬車前，恭敬地一揖到底，開口道：「方公公您意下如何？」

車帘子一挑，裡面露出張臉，是個二十來歲眉眼清秀的青年，正是宮內的神宮監奉御，名叫方維。

頭先蔣百戶和陸耀的答對，他都已經聽得清楚，此刻看了看外面垂暮的天色，嘴角帶了點笑意，道：「陸大人做主便是了，本次去南京，本來是件喜事，也不是什麼急差。何況夜裡進城，還得把管城門的叫起來，弄得雞飛狗跳的盡人皆知，大可不必了吧。」

陸耀聽了哈哈一笑，轉頭吩咐道：「那就通知兄弟們在前面驛館住一晚上吧，明日一早進城。」

眾人皆是心中一快，須臾間便趕到了官道前頭的一處驛館。

那驛館因為離南京城太近，過路的官差雖多，大半是趁白天快趕幾步進到城裡歇息的，因此年久失修,僅得數間低矮的土坯房，院子裡幾匹馬既老且瘦。

十幾個人進了院子，便顯出擁擠來。

蔣百戶進了堂屋，指揮著幾個精幹的青年將堂屋桌子擦乾淨，陸耀下了馬，又等方維下了車，兩人攙著手一同進廳里坐下，看外面拴馬、餵料、點菜，一時間院裡人喊馬嘶，好不熱鬧。

原來他二人本是興獻王府舊識，一早便有交情。此番到南京傳旨，數十天舊交同行，平日裡反而在外人面前越發地客氣有加。驛長帶了個四五十歲的老驛卒，忙不迭地過來問候。

交付完了勘合，陸耀道：「先上些熱茶來，隨便炒兩個菜。」驛長道：「大人寬宥則個。按規矩呢，這裡應當備著些米麵魚肉，但素日來往投宿的大人不多，今日忽然要招待十幾位上差，唯恐怠慢了大人們的差事。」

陸耀道：「不必惶恐，填飽肚子罷了，明日一早起行，倒是馬匹餵飽了是正事。」驛長忙應承著去了。

一時送上茶來，方維名下的小宦官名喚鄭祥的，一直侍立在他身後，見這驛館裡的茶壺茶碗粗陋的很，連忙上前道：「乾爹且慢動手。」他卷了袖子，拿起旁邊的滾水吊子先將茶碗汕了兩遍。待倒出茶水來，雖沒有茶香，勉強帶些茶味。

陸耀喝了兩口，笑道：「你這兒子倒是乖覺的很，倒讓你挑到個寶貝。」

鄭祥見贊他，忙道：「都是乾爹教的。」

陸耀上下打量他，一口把碗裡的茶飲盡了，對著方維道，「自然是你厲害，當年一個面黃肌瘦的小小子，開口就是結巴，一句囫圇話說不出來，現如今教成這樣。」

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