他嘆了口氣：

「想不到先生竟然會去查這個。」

「是在下冒犯了。」海剛峰肅然拱手：「只是在下聽聞，世子在京中的風評雖然頗有可議論的地方，但自從在兵部任職之後，卻從來都是準時上值，從無遲誤，似乎與市井間的傳聞頗有不同。在下也是百思不解，才去看了看兵部的邸報。」

話說到這個地步，再掩飾也沒有什麼意義了。穆祺默然片刻，卻忽然道：

「不知剛峰先生對自己的仕途，有沒有什麼規劃？」

海剛峰有些愕然。

要換做一般的士人，能承蒙穆國公世子過問一句仕途，大概早就是小鹿亂撞，不能自已。但海剛峰卻很從容，想了一想道：

「不敢提規劃兩個字，在下年紀也大了，筆頭上並不出色。這一輩子能回老家做個縣丞，為鄉梓辦幾件事情，也就心滿意足了。」

海剛峰很有自知之明，曉得自己的文章不討考官的喜歡，科甲上很難出頭；就算金榜題名，名次也必然極低。沒有背景也沒有賞識的末流士人，這輩子又能走到什麼地步？怕不是有個官身都算妄想了。

但世子卻只微微一笑：「所謂修身治國平天下，地方官當然也能造福一方，但真要推行心中的志向，怕不還是得位列台閣，才有一二成算。先生沒有這個意願麼？」

海剛峰：…………這人怕不真是個癲的吧？

你猜我為什麼沒有位列台閣的意願啊？是因為我不喜歡嗎？

他只能委婉開口：「世子說笑了。」

「我何嘗說笑？我早就說過，在下的相面法百試百靈，是從無差錯的；在下的腰帶也從來不是白送的……這還是御賜的東西呢，要是將來不能在紫禁城內穿一穿，豈不太委屈了它？」

世子若無其事的說完這句瘋話，停一停又道：

「當然，剛峰先生疑惑我查兵部檔案的緣由，我一時也不好解釋，只是想和先生做一個約定。」

「世子請說。」

「以禮部的流程，大概一、二月後便是會試。功名天定，誰也不好說結局。但我想與先生做個約定，設若先生金榜題名，便請到兵部去歷練一遭，看一看這幾年沿海的報告，自然便能知道我調取這些記檔的用心。」穆祺從容道：「當然，若事有萬一，我也願意幫剛峰先生謀求一個官職。」

海剛峰微微皺眉，沒有說話。

「剛峰先生以為，我是徇私舞弊，拿國家的祿位賣好麼？」穆祺笑了：「在下可不是那麼貼心的好人吶……我要替先生謀求的，是浙江上虞縣的縣令，同時兼管著接待各國朝貢商船的差事——那可絕不是什麼美差。」

江浙富庶甲天下，浙江的官從來是熱門；但這上虞縣卻是絕對的例外——七八年前曾有小股倭寇進犯，曾經上虞登岸，洗劫縣城，殺戮府衙一切官吏。如今沿海又有動盪的勢頭，只要稍有門路的人，都絕不願意到上虞送死。此地的知縣已經空缺一年有餘了。