魁星爺手中捏一支狀元筆，若見哪間號房中透出五彩光華，就會用手中狀元筆輕點那間號房的舉子。

雖是民間傳說故事，卻有許多人相信，在學街兩側設下香壇，燃香上供。

芸苓知道姑娘憂心，要不怎麼非得來看一眼。

她笑說：「姑娘就放心罷，沈公子必會高中的，姑娘不若想一想，放榜那天要穿什麼衣裳戴什麼首飾好。」

「是啊。」連甘棠都道，「到時說不準還要為沈公子辦宴呢。」

若真得中，老爺必是要辦宴的。不為了別的，只為替姑娘出這些年婚事艱難的氣，也會大辦特辦。

朝華手擱在醫箱上，馬車經過路邊一個個寫著名姓的小香壇，香菸裊裊，隨著車簾飄動吹進車中。

芸苓怕朝華嗆著，趕緊拿出小扇子扇風，又催促車夫快些出學街。

朝華搖頭：「不必，讓車走慢些，別碰著了這些香壇。」手中摩挲著醫箱上新換的佩帶，心中也與這些人一起默默祝禱。

盼這九日不要下雨，不要颳風。

若要下雨求下小雨，若要颳風，盼刮薰風。

……

范老管事在家也設了個小香壇，每日拜文昌供魁星，又不住給先老爺夫人上香。

白菘與蘆菔每天白天都去貢院門前守著，夜裡他倆輪班，一個守著一個回去睡。

據說有好些秀才都撐不過第一場的三晝夜，貢院中雖有醫官在，真挨不住了也會被抬出來。

衙差會報號舍號碼，叫人給抬回去。

前三日天氣還好些，到了白露那日，夜裡倏地下起雨來，白菘守在門前直打哆嗦。

還是楚六的書僮看見他，沖他招手：「你到車裡來罷，車裡暖和。」

惠明還給白菘倒了杯熱茶，還給白菘拿了盒點心：「吃罷，墊墊肚子，越等到後半夜越是餓。」

本來他們倆為著公子的婚事起過口角，如今事過境遷，沈公子最後那兩個月天天盯著自家公子讀書，兩家書僮便也和好。

惠明道：「這雨不會下個不停罷？」他們公子那身子骨可吃不消。

白菘也一臉憂心：「說不好，白露秋分夜，一夜涼一夜，說不準後頭一天比一天冷。」真要那樣，號房裡的日子可不好過。

街邊都已經支起了攤子，賣起白露茶、白露酒、糖炒栗子和烤紅薯了。

白菘也不白喝惠明的茶，買了兩隻烤紅薯分給惠明吃：「別吃那些冷點心，這下雨天再好的東西也比不上熱紅薯。」

惠明一邊吃烤紅薯一邊替公子念佛，盼他們家公子能撐得住！不說考得如何，只要能把這九天撐下來，那就了不得！

直挨到第九日，貢院中的學子們遊魂似的飄出來。