天子面上終於掛不住，臉色難看地站了起來，在殿內踱來踱去：「那朝中百官，除了愛卿一個賢臣，都是小人了？」

「臣不敢。」張九齡神色不變，「尚書左丞嚴挺之為官清廉，處事果斷；兵部侍郎盧湛才思敏捷，年少有為；刑部尚書周胤秉公執法，不畏強權。這些都是朝廷中的賢臣，可以委以重任。」

接連被毫不留情地頂撞，李隆基的神色冷如冰：「朝中的事只有你說了算，朕說了就不算了？」言罷竟怒氣沖沖拂袖而去。

雖然觸怒了龍顏，被扔在殿中坐了一個時辰，張九齡並沒有讓步的意思。身為朝廷重臣，他也不是全無破綻——

他的身體一直不大好。

文武官員都拿著笏板騎馬上朝，李隆基憐惜張九齡體弱，命朝廷特意設置了「笏囊」為他掛在馬背上，可見聖寵之隆。儘管如此，他也不能久坐或長途騎馬。與天子鬧得不愉快之後，也許是因為朝務繁重，也許是因為心中鬱結，張九齡病了，一連幾日不能來上朝。成堆的案牘堆滿中書省議事堂，百官成了熱鍋上的螞蟻。

李林甫還是老樣子，該幹什麼幹什麼。心腹朝臣蕭炅卻坐不住了：「現在正是您表現的好時機，為何不趁機接手各項朝務，既可以替陛下分憂，又可以趁機架空丞相手中的權力？」

李林甫悠然呷了一口茶，卻不回答蕭炅的問題，只似笑非笑地反問。「你認為張九齡是真病，還是假病？」

「這……」蕭炅倒是愣了一下，答不上來。

朝中官員生病是門學問，真病的少，假病的多，更多的人是心病。什麼時候病，病輕病重都有講究，浸淫多年的蕭炅自然深諳此道。但事情涉及到張九齡，他一時便有些拿捏不准。

「你連他是真病還是假病都不知道，談什麼為聖上分憂？」李林甫好整以暇地站起來，「他性子孤高倔強，這些天來食少事煩，案牘勞形，憂思焚心，不病倒才是奇怪，呵。

「別人會裝病，張九齡不會。

「君臣多年，陛下對他的情分也深。我在陛下心目中的地位遠不如他，這個時候太過熱情，反倒讓陛下厭惡。這為官之事，常常是急不如緩，搶不如看——旁觀者才最能洞悉時局。我已經占得了先機，此時急什麼？」

果然不出李林甫所料，皇上命心腹宦官高力士親自帶御醫前往探望張九齡。

立李林甫為相的事，也暫且擱置不提了。

六

「丞相，我帶了消暑的水果，」這天，蟬聲吵鬧，只聽一個興沖沖的聲音從門外傳來，「您快來嘗嘗！」

張九齡揉了揉疲倦的眉心，擱下手中的筆，抬起頭來。

他病了幾日，能下床時便強撐著來中書省了，但精神仍不見好，稍微看案卷久一些便會頭暈。

只見一個少年快步走進來，臉紅撲撲的，額頭上滿是汗水，懷裡抱著一筐新鮮水嫩的桃子——來者是新進的翰林院學士徐景諳，也是上屆殿試的狀元。張九齡欣賞他的文辭和直率的性格，便讓他在中書省行走。