待腳步聲徹底消失，瑠加向後仰倒，如釋重負長嘆一聲躺在榻榻米上。

阿咲湊過來拱她的手，瑠加順勢將黑貓攬在懷裡，暖烘烘的毛茸觸感撫慰了她雜亂的心緒，出神盯著窗外紛紛揚揚的雪夜許久。

翌日早晨，佐助如約而至，瑠加剛推開窗扇便看到了熟悉的身影。

連下整夜的雪停了，地面與屋頂皆是白茫茫一片，因此佐助一身黑的挺拔背影格外醒目。

察覺到瑠加的視線，男人抬頭，漂亮的眉眼比霜雪清冽，但望著她的眼眸卻是溫和而專注的。

身為代理領主的千穗理沒有在宮廷會見他們，而是像平常好友般約在街頭相見。

女人們並肩走在前方，佐助默默跟在十步開外處，有意為她們留出談話空間。

千穗理本就比瑠加年長几歲，二人站在一起更像是一對姐妹。明明是貴族，千穗理卻穿得很素淨，但遮掩不住她出身宮廷的雍容風致。

「許久沒回霜之國，先帶你四處逛逛吧。」

他們沿著街道緩緩走著，閒談起了瑠加離開木葉後的經歷，許多故事被一筆帶過，但瑠加在千穗理眼中看到了心領神會的心疼與感慨。

路過玉子婆婆的小食店時，正在搬運食材的山葵熱情揮手，一群孩子從小店中魚貫而出，嘰嘰喳喳非要跟著瑠加一起出去。

不得已多了一群小跟班，瑠加牽著最小的孩子，卻聽千穗理道：「再過半年就可以送他們去上學了，玉子婆婆年級大了，邊開店邊照顧孩子實在有些吃力。」

「還沒謝謝你願意收留他們。」

「舉手之勞。」

千穗理笑著搖頭：「剛到霜之國的時候，這群孩子大多是被鄰里街坊拉扯大的，他們很乖巧，大家都很喜歡他們。只是整日這樣無所事事下去也不是辦法，上學的事我已經命人著手安排了。」

「若是忍者學校…恐怕不行。」

「我明白的。」

千穗理不急不緩道：「山葵同我說了這些孩子的身世，也知道他們無法凝聚查克拉，終身與忍者無緣——正好說到這個話題，你隨我來。」

幾人穿過街道，拐入一處空曠地帶。

此處正在建設中，房屋大多已建造完成，正在進行刷漆等收尾工作。

千穗理指著一排排建築道：「五大國格局已定，霜之國即便全力培養忍者也無法與其競爭，但這個國家的人民想要生存，就必須尋找一條出路——一條脫離於忍者體制外的新的道路。」

不僅是瑠加，一直遠遠跟隨的佐助也不由看向她。

「此處在建造的是平民學校，除最基本的讀書識字外，開設有農業、冶鐵、紡織、醫療等課堂，以保證孩子們都能掌握一項生存技能，也是在為霜之國未來發展儲備人才。」

「霜之國國土雖小，但南部土地富饒，種植的水稻品質極為上乘，足以在自給自足的基礎上依靠糧食貿易在五大國中爭取立足之地。但我想要的不步於此，紅松木材、紡織的布匹、鐮烏城的鐵器，這都是霜之國的貿易優勢。」