蕭元景身上的衣衫已經被雨水和冷汗浸透，血漬在其上漂染出大面積的紅，恰似手帕上盛開的冶艷梅枝，鮮活得晃眼。與他本人虛弱的狀態相比，倒像是那硃砂梅抽取了主人的生命力，兀自開得張牙舞爪。

這個想法出現的一瞬間，阿九被自己驚了一跳，緊接著意識到——不能這樣下去了。

蕭元景支撐不了太久。

他的心一橫，咬牙轉了步子，拐進一條荒僻的小道。

與先前經過的地方不同，這條路明顯更加隱蔽和曲折，不僅分叉口多，甚至狹窄的地方僅容一個人側身通過。

阿九儘可能放慢了腳步，一邊兼顧蕭元景的狀況，一邊留神警惕著周圍的環境。

不知在巷道中穿行了多久，前方終於出現一道豁口，通往一個破敗久無人住的院子。

阿九眼前一亮，顧不上蕭元景先前的反應，趕緊小心地攙扶他進屋。

總算擺脫了追兵，他關上門還沒來及鬆口氣，忽然聽得屋外遠遠傳來的說話聲——在這緊要的關頭，竟然有人往這邊來了！

……

淋過一場驟雨後，蕭元景覺得自己像是從數九寒冬的池塘里被撈出，凍得全身都在無意識打戰。

頭腦昏昏沉沉的，大概是又起了高熱，他看著那乞兒焦慮地在門邊走來走去，神態坐立不安，心中升起近乎直覺的警惕，勉力支撐起身子。

有人正在走近這座院子，聽口氣並不像追兵，雨聲將他們的交談遮蓋得模糊，隱隱綽綽地傳進他的耳朵。

「聽我的！這種上等貨色……只要運到上京，我們下半輩子就衣食無憂了……」

「你怎麼肯定是上等貨……冒這麼大風險，看走眼了怎麼辦？」

「呸，我什麼時候看走眼過！就馬車上那麼一眼，我敢保證，那張臉蛋，絕對是個的小娘子！」

「外頭風聲正緊著，剛才還有穿黑衣服的人在巷子裡打轉……這筆生意能做成嗎？」

「怕什麼，那群官家的走狗，下下輩子都發現不了城裡藏的暗道……」

「……」

隨著距離拉近，兩人話語的內容也逐漸清晰，似乎因為意見不合，在爭執個不停。

大概是在院門口被什麼東西絆到，其中的一人狠狠踹了一腳障礙物，木桶骨碌碌在地上滾了一大圈。

「阿九呢，怎麼不在院子裡守著？」

「下午就不見人了……不知道上哪渾去了。」

「狗改不了吃屎的德行！」踹木桶的人罵罵咧咧道，「我遲早要拿鞭子抽他一頓。」

伴隨說話的聲音，他一把推開了木門，後半句含在喉嚨里戛然而止。