眾妃自慚形穢，以為皇后在為姝妃說話，紛紛恭維她母儀天下，大度容人。

皇后低頭飲茶，笑而不語。她眯起的眼尾遠望林中紅衣颯颯的女子，口脂猩紅的唇角微微勾起。

叢林中，洛朝露難得出宮騎馬，心情大暢。仿佛回到了幼時在烏茲，天山腳下，天高雲淡。在廣闊無垠，碧綠如洗的草原上，她騎著雪雲駒和父王三哥一道遊獵。

憶及前塵，如夢似幻，她在馬上恍惚了一瞬，忽然看到林中竄出一隻毛色灰白髮亮的野獸。

「有狼！」跟著她一路獵物收穫頗豐的侍從們驚喜道。

「不是狼，是野猞猁。」朝露一眼認出，這是幼時在西域見過的猞猁，跟狼差不多大，實乃十分難得的猛獸。沒想到在中原也有，正是意外之喜。用猞猁的皮毛作襖子，又暖和又漂亮。

朝露一夾馬肚，追入密林，侍從也縱馬緊緊跟了進去。

猞猁比之狼，更為狡猾，善於偽裝。朝露騎射皆精，此時連發數箭，卻都不曾射中。

她心有不甘，越是追，越是深入密林。她馬術精湛，奔馳之間，幾個受聖命護著她的侍從力不從心，漸漸跟不上了。許久，只剩下她一人的馬蹄聲，迴蕩在層層枝椏間。

「嗖——」

一支暗箭從背後朝她射來。帶她轉身發覺，已是來不及了。

千鈞一髮之際，不知從何處飛出來一隻鷂鷹，撲翅猛震，利箭偏離，轉而刺中了她身下之馬。

朝露墜馬跌落，金步搖墮地，折斷成半。

舉頭望去，那隻救了她性命的鷂鷹，通體黝黑，訓練有素，繞著她頭頂盤旋飛了一圈，振翅飛去，最後停落在不遠處的一隻鐵臂之上。

鷂鷹的主人駕馬緩行，腰間金帶鑲滿琳琅寶石。他在馬上微微屈身一拜，用烏茲語對她道：

「娘娘受驚了。」

洛朝露第一次見到戾英王子，是他驅鷹救了她一命。

而後，一陣馬蹄聲轟然響起，驚飛林鳥無數。是李曜率親衛疾馳而來，面色陰沉，似有一絲不易察覺的慌亂。

他在她面前勒馬，縱身落地將她抱起，緊張地查看她的傷勢，不同尋常地連問了幾聲：

「可有受傷？」

朝露驚魂甫定，反應過來，撲倒在他懷裡，聲淚俱下：

「陛下，有人要殺我。」

李曜輕嘆一聲，不斷安撫於她。

朝露被他護在懷中，一轉眼，望見從另一側一道高大挺拔的身影大步走來。

國師將一禁軍護衛押至皇帝身前。那人曾是皇帝親衛，此時渾身發抖，伏地叩首不止：

「陛下饒命，屬下不知姝妃娘娘在此，實在是無心之失啊。」

李曜看也不看，揚了揚臂。他身後的內侍心領神會，拂袖道：

「拖下去，賜死。」

「慢著。」國師旁若無人地打斷。