小江村素產茶油，山茶籽榨過油後，剩下一種土塊似的渣餅，叫做茶麩。每次鬧魚，村人將茶麩丟進爐里，烤香炒散，再加一種葉如小劍的"七星草"、一種帶腥味、比尋常折耳根細弱的臭菜，拌勻了倒在上游。圓月潭的水平日是清練一條，今天則泛沫、發白，水底下骨嘟嘟冒著針尖大的泡。不一會，巴掌大的魚盡數翻著肚皮，浮上水面，隨波漂過村莊。大人小孩通通提著打水的木桶，脫掉鞋襪、捲起褲腳，沿溪奔走抓魚。

孔夢科總是拘在塾里念書，只有今天，他跟著捉一桶魚，回家也不至於挨罵。村裡的小童見了他就叫：「小秀才！小秀才！」孔夢科說：「我才過縣試，還不是秀才。」那些個小童便朝他潑水，道：「你是神童，總有一天變成秀才老爺哩。」好像秀才是什麼侮辱人的詞論。孔夢科纏不過他們，只好自己走得遠遠的。

可如今孔夢科已有二十三歲，舉秀才整整十年，還又考了四回鄉試。他為什麼手裡提桶，站在溪邊？

溪邊還有一個人，穿件幹練的皂色箭衣。聽到腳步，微微地回過頭。這人長得好生面熟。鳳眼薄唇，嘴角仿佛噙笑。孔夢科差點兒叫出聲。溪邊這人看見他，提著自己滿滿當當的桶，大步走過來，道：「夢科，你來啦？」

孔夢科好久沒見他，近鄉情怯，低頭道：「阿繡哥。」嚴繡停在他身邊，把魚「嘩啦」全倒進他的桶里。孔夢科忙道：「我哪吃得完這麼多魚？」

嚴繡笑道：「你難得出來一次，拿回家分著吃，再叫你娘曬了魚乾，給你帶去縣學。"

孔夢科心裡一驚，連連擺手，說道：「我…我家就我一個了，當真吃不完。阿繡哥，你自己帶回去吃罷。」嚴繡皺眉道：「就你一個？」

孔夢科雖有點兒猶疑，但還是說：「嗯……我娘前年沒啦。」

「那你銀錢、吃穿，都還夠麼，」嚴繡不肯把魚要回來，「縣學有沒有人欺負你？」

孔夢科哭笑不得，扯著身上襴衫說：「阿繡哥，我已這麼大年紀了，哪裡有人欺負我。承你美意，但這魚我當真吃不完。」他把桶往地上一放，轉身要走，嚴繡卻拉住他手腕，仍舊說：「你拿一兩條煮湯喝，剩的我晾好了，給你送去。"

孔夢科也倔起來，拂開嚴繡，急道：「阿繡哥，你自己說過。我們算分手、一別兩寬，我們不是那樣關係了！」他說完這話，當即就有些後悔。嚴繡慢慢收回手，訥訥地道：「……哦，幾條魚而已，不值錢，你不要就罷了。"

孔夢科例銀很少，買了紙墨，只夠每天喝稀粥。但他不要嚴繡的魚，自己也不好再去抓，只能空手往回走。走到橋邊，那個紅臉小孩還在橋頭，對著溪水哈哈大笑。孔夢科怕他掉進水裡，遠遠地問：「小囡，還不回家嗎？你又在笑甚麼？"

那小孩尖聲尖氣，回道：「我在笑你，笑你與死人說話！」

孔夢科頓時想起：嚴繡救人溺水，已死五年多了！再過幾日，就到他六年的祭日。

孔夢科滿頭冷汗，驚醒過來，把床頭茶碗打碎了一個。外頭四婆喊道：「怎麼回事？」

孔夢科考鄉試，住不起客棧，只好交錢住在民家。他臉皮薄，打碎別人東西，耳根立刻紅了。從床上滾下，跑出去說：「對不住，對不住，做了個噩夢，打碎你家一隻碗。」

四婆接了賠的銅錢，笑道：「做甚麼噩夢？沒考中麼？夢都是反的。」

不提還好，一提這考中的事情，屋外就有人嗒嗒策馬過來，嘴裡吆喝：「桂榜放嘍，恭賀喬二公子！喬二公子喜中的是"說到一半，馬蹄聲愈來愈遠。孔夢科趕緊套上襪，趿著鞋子跑出去。

那一人一馬早跑得沒影了，只有滿街落桂，遍地香金。孔夢科心想：「這是『茂陵劉郎秋風客，夜聞馬嘶曉無跡。』」一面穿好鞋子，往貢院趕。