提籠漢子搖頭，道，「你還未替我掙錢，就要教我虧錢麼？」

小蛇悻悻地縮回腦袋，僅餘的一隻金眼滴溜溜地打轉，望向其餘籠中的靈禽。雙頭鸓的兩張臉都像縐巴巴的苦瓜，不情願地齊唱飛天伎樂的調兒，一隻頭引吭高歌，一張嘴低吟淺唱，時不時有行客在它們籠前駐足，丟下幾枚小平錢。小蛇看得瞠目結舌，也想學它們掙子兒。它隨著樂聲笨拙地扭舞，卻因傷痛得齜牙咧嘴，將自己纏成一隻死結。一日下來，無人理會它，它卻將自己忙活得氣喘吁吁。

小蛇趴在籠里，尾巴像被抽了筋似的軟下來了，可頭卻還是驕傲地高抬著。它疲憊而嚴肅地對自己道：「萬事開頭難。」

可第二日、第三日過去了，它依然覺得掙錢難如登天。沒人想看一隻被剝的皮還未長好、還瞎了一隻眼的醜陋小蛇跳舞。小蛇餓得將天上的太陽看成了九個，將自己的舌頭看成了兩根。即便如此，它還是飢腸轆轆而認真地告訴自己：「行百里者半九十。」

提籠的漢子見它不是個生財貨色，便道：「你若掙不得子兒，還是可用身上的物事來換吃食的。」

「身上的物事？」

提籠漢子指了指小蛇的嘴巴，「我瞧你的兩枚長牙尚可，如今有些束髮小童愛將狗牙串了掛頸上，用以辟邪。蛇牙亦可。」

小蛇想了想，決定拿牙齒來換吃食。牙還能長出來，可青花缽里的蛐蛐肉卻不會自個兒生長。它在石頭上磕掉了牙，又放了半碗血，才討到了幾隻剝好的蛐蛐。嘴巴漏了風，它只能用舌頭裹著往肚裡吞。等它吃完了蛐蛐，頭卻像一團棉花，昏花得愈發厲害，提籠的漢子卻將它從籠里捉起，丟進草地，無情地道：

「好了，現下你沒甚麼用處了。」

初冬時節，山色清苦。天地間似褪了色，四野像蒙了塵。

一道鮮紅爬過淡煙衰草，那是一條掉了皮、瞎了眼、沒了牙的小蛇，它艱難地爬動，鑽進泥里去捉地龍吃。它偶與幾隻田鼠廝打，若占了上風，便能吃上幾日鼠肉。小蛇蜷在楓葉底下做夢，時常夢見自己初出浮翳山海時的模樣，那時的它尚且完好無損，如今卻飽經風霜。凡人比它想像中的更為險惡，白淨的皮囊下竟皆裹著漆黑心腸。

小蛇饑寒交迫，卻依然昂著首，用自學堂里聽來的話安慰自己：「天將降大任於斯龍也，必先苦其心志，勞其筋骨……」

它爬過結冰的飲牛野津，爬過青煙裊裊的彩樓綺閣。天邊的霞光宛若丹砂，小雪似梅花瓣般稀零落下。寒霧愈來愈重，小蛇篩糠一般顫抖，它想念浮翳山海里的石穴，每逢冬日，它便會入內冬眠。而如今它食不果腹，無從過冬。

漢府道旁有一小庵，那庵供毗盧遮那佛，荒草萋萋。黃楊樹頹唐地矗在庵旁，拱腰籠著兩口古井。庵中飄來裊裊香菸，那香氣像蜜脾一般清甜，撓得小蛇心尖發癢。小蛇爬過閾木，在如雨的灰塵里打了兩個響鼻。薄雪在檻木外積了一片，它瑟索著爬上神龕，爬到神櫝前。供碟里放著只發硬的蒸饃，小蛇伸出舌頭，含化了一小塊兒，費勁地卷進肚裡。它慢吞吞地吃了半隻蒸饃，肚中有了著落，吊著的心總算安頓下來。庵外下著雪，它爬進供碟里，蜷起身子，像一隻蒸饃一般幸福地睡著了。