皇帝微微蹙眉，將視線轉向咳得心肺欲裂的太子。

「近來你這咳疾發得越發的勤了。怎麼樣？要不要請太醫。」

立在角落裡的老宮監見狀趕緊為太子爺奉上一杯熱茶。

太子接了茶，輕輕啜了一口，壓下喉嚨里的癢意，搖搖頭放下茶杯，再次看向明德帝道：「父皇，咳咳……，這盤棋是兒臣輸了，父皇寶刀未老，兒臣輸得心服口服。」

明德帝興致缺缺地丟開捏在指間的棋子，撐著膝頭起身，看向面容蒼白的太子道：「你身為東宮太子，國之儲君，更應該懂得保養之道。如今你這副身子，朕瞧著怎麼比我這個風燭殘年的老兒還不如。」

太子連忙起身告罪：「父皇訓斥得是，只是以兒臣之見，父皇龍精虎猛，正當壯年……」

皇帝擺了擺手：「罷罷罷，你年紀輕輕上哪兒學的那些老臣們的迂腐氣。只知道一味地溜須拍馬，日日將朕捧得高高的。」

言及此處，皇帝深深地嘆出一口氣，摸著小太監遞過來的一隻金狻猊手爐道：「正所謂高處不勝寒，現如今朕想從你們口中聽一句實話都難。」

太子眼中的神色變了變，有些惶恐地垂下頭，態度虔誠地聆聽著皇帝的訓斥。

皇帝念叨了幾句，感覺自說自話有些沒意思，回過頭轉向立在一旁的老宮監道：「劉福瑞，前幾日張道士獻給朕的益壽丹還有沒有？拿幾粒來分給你們太子爺。」

劉福瑞連忙轉去殿後的多寶閣前，打開匣子取出裡頭的一盒丹藥，從裡頭數出幾粒另拿盒子裝了拿出來呈給太子。

太子雙手接了丹藥，自是表達了一番對皇帝的感激之情。

皇帝不耐煩聽他說這些客套話，擺了擺手正要叫他退下，抬頭見自己身邊那位掌印太監一副欲言又止的模樣，背著手緩緩踱回鋪設厚厚軟墊的紅木圈椅前坐下，開口問道：「哦？劉掌印方才要說什麼來著？」

劉福瑞佝僂著背上前，垂著頭稟報導：「陛下，方才錦衣衛那邊傳來消息，說是從夔州抓回來的那個人什麼都招了。」

皇帝抬頭，額上現出三道深刻的紋路。

「韓休在何處？叫他進來！」

劉福瑞領旨，起身甩了甩拂塵，朝著門外高喝一聲：「傳錦衣衛韓休，韓指揮使！」

明德帝在位二十餘年，起初也算是兢兢業業勤於政務，自邁過花甲之年後，便於萬事上都顯得有些興致缺缺，監國的事交由太子去做，政務上有幾個閣老把持著，內有司禮監，外有錦衣衛，他如今也樂得當個甩手掌柜，每日裡一門心思跟老道士們研究長生之術去了。

只是錦衣衛這回接手的這個案子，關係到二十多年前的一樁陳年往事，令他不得不在意。

二十八年前的那場景初之亂，雖時隔多年，依舊令他回想起來記憶猶新。