宋太太的言下之意很明確，她知道落水另有隱情這事瞞不過九九家的人，所以這份厚禮中還包含了封口費。

同樣是救命之恩，同樣是希望恩人保守秘密，宋太太的舉動比衛德興不知高了多少倍，哪怕領會了意思，也不會讓人覺得不悅。

「那我就替九九收下了，回家好好放著，等九九用得著的時候拿出來穿戴。」秋華年表明這些衣料首飾都會留給九九，不會出門就轉手賣了換錢。

宋太太臉上笑意加深，又聊了一會兒後，秋華年以農忙為由拒絕留飯，提出告辭，宋太太讓春水包好謝禮放到騾車上，再讓人去後院客房請葉桃紅和存蘭出來一起離開。

宋太太雖沒有過過真正的農村生活，但人情世故都是相通的，她單獨見秋華年，為的是讓謝禮的具體內容不被其他人知道，免得九九回去後在村里引起爭端。

整個過程，宋太太娘家來的小姐遲清荷一直低著頭沒有說一句話，她神情悽苦，眼眸含淚，心上仿佛壓著千斤重的擔子。

待外人全部走後，宋太太嘆了口氣，對自己這個小侄女說，「東西代你送出去了，你可以安心了。」

這份謝禮這麼厚還有一個原因，是它包含了宋太太和遲清荷兩個人準備的東西，提花緞和銀子是宋太太出的，頭面和鐲子則是遲清荷從自己的首飾里挑出來的，不然宋太太手邊還真沒有小姑娘能戴的首飾。

遲清荷默默點了點頭，心頭的煎熬稍微減輕了些。

她昨日心存死志，卻不想連累他人。當時她跳入河中，正要把頭沉下去，突然看見一個陌生的小姑娘步入河水朝自己游來，遲清荷嚇了一跳，下意識站了起來，兩個人一起拉拉扯扯回到了岸上。

如果不是鐵了心要尋死，只到胸下位置的河水本也淹不死人。

遲清荷不清楚自己昨日尋死未成究竟是好是壞，但那個叫九九的小姑娘為了救她身陷險境是實打實的，無論如何都該報答和補償，九九收下了她的謝禮，讓她覺得自己百無是處的人生至少拔掉了一根刺。

宋太太看著遲清荷的神情，知道她還沒想明白，語重心長地說，「你要尋死，要挑自己的錯處，百來個都挑的出來，按南邊的家法，真的開了祠堂，跪在列祖列宗面前審判，最後八成是一條白綾，一杯鴆酒。」

遲清荷低著頭，單薄的肩膀不住地發抖，一滴滴清淚順著消瘦的臉頰滑落。

「可你要活著，只用一個理由。」

遲清荷遲疑地抬起頭，宋太太看著她婆娑的淚眼說，「你父母費勁千方百計，隔了幾千里的路，把你從南邊送到東北來投奔我，是希望你能好好活下去。」